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Trop maladroit, le FC Barcelone a mal débuté l'année 2016 avec un nul 0-0 dans le derby contre l'Espanyol samedi en Championnat d'Espagne, ce qui pourrait permettre à l'Atletico Madrid, opposé à Levante (19h30 GMT), de prendre seul les commandes pour la 18e journée.
Ce partage des points en ouverture de la 18e journée a des airs d'occasion manquée pour le Barça, qui a trouvé deux fois les montants par Lionel Messi (36e) et Luis Suarez (55e) et s'est heurté à une rugueuse équipe de l'Espanyol.
Sur le papier, le Barça reste néanmoins en lice pour le titre honorifique de «champion d'hiver» : avec 39 points, les Catalans risquent d'être dépassés samedi soir par l'Atletico (2e, 38 pts), qui reçoit la lanterne rouge, mais le club blaugrana aura un match en retard à rattraper contre le Sporting Gijon en février pour tenter de boucler la phase aller à la première place.
Au stade de Cornella-El Prat, le Barça a dû livrer un rude combat face à des «Periquitos» intenses et physiques.
Par leur pressing et leur engagement, les joueurs de l'entraîneur roumain Constantin Galca ont ainsi réussi à déstabiliser le jeu bien huilé de l'équipe blaugrana. Et ils auraient même pu prendre l'avantage sur une occasion brûlante d'Alvaro que le gardien Claudio Bravo puis le défenseur Gerard Piqué ont sauvé sur leur ligne (26e).
Dynamique ralentie au Barça
Pourtant, dès que le Barça a su accélérer offensivement, il s'est créé des occasions. Mais la réussite n'a pas été au rendez-vous: centre de Suarez gâché par Jordi Alba (9e), passe en retrait de Neymar que ni Messi ni Suarez ne peuvent reprendre (19e), splendide coup franc de Messi sur l'équerre (36e), frappe de Neymar contrée in extremis (48e), ciseau du Brésilien capté par le gardien (76e)...
Suarez, actuel meilleur buteur de la Liga (15 buts), a également eu une opportunité en or lorsqu'il a effacé le gardien dans la surface mais son tir trop précipité face à la cage vide s'est écrasé sur le poteau (55e).
Vu le contexte toujours hostile de ces derbies entre les deux clubs barcelonais, opposés par 115 ans de rivalité, le Barça pourra se consoler en se disant qu'il a évité le pire, notamment sur un slalom d'Hernan Pérez que l'attaquant de l'Espanyol a mal conclu (52e).
Mais la dynamique ralentie de l'équipe de Luis Enrique en Liga commence à poser question: trois matches nuls sur les quatre dernières journées. Cela a remis en selle l'Atletico au classement et pourrait aussi relancer le Real Madrid (3e, 36 pts), qui a l'occasion de revenir à hauteur du Barça en cas de succès à Valence dimanche (19h30 GMT).
En outre, le club blaugrana n'en a pas fini avec l'Espanyol: mercredi, les deux équipes se retrouveront en huitième de finale aller de la Coupe du Roi, avant un troisième derby en dix jours lors du match retour le 13 janvier.
Ce coup d'arrêt en dit long sur la rude tâche qui attend le Barça dans les premières semaines de l'année, avec des matches tous les trois jours à condition de se qualifier en Coupe du Roi.
L'année 2015 a été faste pour le Barça avec cinq trophées sur six possibles, gare au contrecoup en 2016!
Déclaration
Luis Enrique, entraîneur du FC Barcelone : «Il est toujours difficile de prendre le dessus sur une équipe qui joue à la limite au niveau de l'intensité. Ils ont bien joué, en pressant avec intensité et le début de match a été difficile pour nous parce que l'adversaire était intact physiquement et créait des occasions. Nous avons ensuite eu un très bon début de seconde période en imposant notre rythme et en nous créant des opportunités. Mais il n'y a rien à dire, c'est un résultat juste. (Sur les conséquences au classement) Certains peuvent penser qu'on a perdu deux points, d'autres qu'on en a gagné un, mais peu importe. On additionnera tous nos points à la fin de la saison. (Sur la double confrontation à venir contre l'Espanyol en Coupe du Roi) Ce nul influera sur ces deux matches parce que allons essayer d'afficher le même niveau d'intensité qu'eux au Camp Nou (mercredi) et de prendre le dessus si c'est possible. C'est un match attractif.»
