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Peintre, écrivain, poète, réalisateur de film, grand voyageur, Kirkeby est né d’un père ingénieur des services municipaux de Copenhague. Légèrement dyslexique, il prit goût à la peinture à l'âge de 14 ans et opta vite à s'exprimer par le dessin. Son grand-père, qui avait abandonné sa famille, fut lui-même un artiste peintre installé au Canada.
Après des études de sciences naturelles à l'Université de Copenhague, il prit part, de 1958 à 1965, en tant que géologue, à de nombreuses expéditions scientifiques au Groenland.
En 1971, il est commissaire national représentant le Danemark à la Biennale de Paris. En 2000, il est victime d'un grave accident cérébral.
Après avoir subi une importante opération, il retrouve peu à peu toutes ses facultés, ce qui lui permet de terminer, en 2004, les fresques du Musée de géologie de Copenhague, pour la réalisation desquelles il s'est inspiré des anciens dessins des expéditions scientifiques auxquelles il avait participé.
Per Kirkeby est particulièrement connu en Allemagne, en Grande-Bretagne et en Espagne où des musées lui ont consacré des rétrospectives.
Grand admirateur de l'architecture des Mayas, de Cézanne, de Manet, de Madame de Staël, d’Eugène Leroy, l’artiste danois s’est surtout illustré par une œuvre minérale marquée par son sens de la composition où se mêlent l'abstraction et la plénitude de la couleur : Toiles délavées, écorces de terre ouverte, marbrures, cratères, précipices charbonneux, hachures et stries, verts fondus, pans violacés, ocres brûlés, jaunes soufrés, lueurs blafardes…
Membre de l’Académie danoise depuis 1982, il enchaîne, entre autres distinctions, la Médaille Thorvaldsen (1987), la Médaille Prince Eugen (1990), le grand prix Henrik Steffen (1996).
