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Des astronomes viennent de dévoiler aujourd’hui une première mondiale : un télescope optique qui sera couplé à un radiotélescope géant, installé au cœur du désert sud-africain du Karoo. Il s’agit d’un mariage scientifique inédit entre optique et audition né d'un partenariat entre astronomes sud-africains, néerlandais et britanniques.
«Ce que nous allons faire, c'est écouter et regarder le ciel en même temps, ce qui est une idée complètement nouvelle en astronomie», explique l’un des concepteurs du projet, Paul Groot, de l'université de Nimègue (Pays-Bas).
Baptisé MeerLICHT, «plus de lumière» en néerlandais, le nouvel engin possède un atout unique : il est connecté aux 64 paraboles du radiotélescope MeerKAT déployées à Carnarvon, à plus de 200 km de son lieu d’installation. Lui-même relié à un réseau d'antennes disséminées dans l'outback australien, le MeerKAT formera bientôt le plus puissant radiotélescope jamais assemblé, le SKA.
Le nouveau télescope optique a été conçu pour étudier de larges portions du ciel avec une précision très fine. Il peut ainsi couvrir une surface équivalente à treize fois la pleine Lune et y repérer des détails d'une taille un million de fois inférieure à celle des plus petits objets visibles à l'œil nu.
Grâce à ces caractéristiques, il va concentrer son attention sur les phénomènes astrophysiques les plus insaisissables, comme les explosions de supernovae, ces étoiles géantes qui meurent dans une immense déflagration, ou les sursauts de rayons gamma.
Jusque-là, les astronomes devaient compter largement sur la chance en espérant que plusieurs télescopes avaient fortuitement observé le même phénomène pour combiner leurs mesures... Avec le nouveau dispositif, ils pourront systématiquement l'étudier sous plusieurs angles. Un grand pas en avant.
Le télescope MeerLICHT a coûté environ 1 million d'euros.
