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Actuellement en orbite autour d'un très lointain astéroïde, la sonde spatiale japonaise Hayabusa 2 doit entamer mercredi son voyage de retour, afin de rapporter sur Terre de précieux échantillons susceptibles d'éclairer sous un nouveau jour la formation de notre système solaire.
Une capsule contenant ces prélèvements devrait normalement revenir sur Terre vers la fin 2020, a déclaré mardi à la presse le ministre japonais de l'Education et des Sciences, Koichi Hagiuda.
Ce long périple devait commencer à 01H05 GMT, a précisé l'Agence spatiale japonaise (Jaxa).
"Nous pensons que Hayabusa-2 va nous apporter de nouvelles connaissances scientifiques", a déclaré le chef de projet Yuichi Tsuda à la presse.
La sonde va rapporter sur Terre "du carbone et des matières organiques" qui fourniront des données "sur la façon dont la matière est répartie à travers le système solaire, sur les raisons de sa présence sur l'astéroïde et sa relation avec la Terre", a ajouté M. Tsuda.
A deux reprises cette année, Hayabusa 2, un engin de la taille d'un réfrigérateur, a réussi l'exploit de se poser brièvement sur Ryugu, un astéroïde situé à 340 millions de kilomètres de la Terre, soit près de 900 fois la distance de la Terre à la Lune.
La sonde a ainsi pu prélever des échantillons de poussières tant sur la surface que dans le sous-sol de ce caillou de l'espace d'à peine 900 mètres de diamètre, dont l'origine remonte à la naissance du système solaire il y a 4,6 milliards d'années.
