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La planète jeux vidéo attendait l'événement depuis des mois: Microsoft met en vente mardi sa nouvelle console Xbox Series, deux jours avant le lancement de la PlayStation 5 de Sony, marquant le passage à une nouvelle génération de machines.
Les deux consoles, disponibles chacune en deux versions à des prix différents, se disputeront notamment les coeurs et les portefeuilles des joueurs pendant la saison des fêtes de fin d'année, traditionnellement lucrative pour le secteur du jeu.
Microsoft propose ainsi la Xbox Series X, modèle "premium" au prix de 499 dollars, et sa petite soeur la Xbox Series S, aux performances d'affichage moindres, dépourvue de lecteur de disque et aux dimensions réduites comme son prix: 299 dollars.
L'américain avait vendu deux fois moins d'exemplaires de sa précédente console, la Xbox One, que son rival japonais de PlayStation 4, toutes deux étant sorties fin 2013.
Sept ans après leur dernier duel, Microsoft espère cette fois rattraper son retard sur son concurrent même si la nouvelle Xbox ne pourra pas bénéficier à son lancement de son jeu étendard "Halo Infinite": sa sortie a été repoussée à 2021, la pandémie ayant affecté le développement du jeu.
Le cabinet Ampere Analysis prévoit des ventes de 13,5 millions de Xbox Series X et S d'ici la fin de 2021 contre 17,9 millions de PS5, qui pourra surfer au contraire sur des titres inédits pour accompagner son lancement, à l'image du très attendu "Spider-Man: Miles Morales".
Conscient de la nécessité de proposer lui aussi, à terme, un catalogue de jeux attractif, Microsoft a cassé sa tirelire fin septembre en s'assurant le contrôle de Bethesda Softworks, l'éditeur des séries à succès "The Elder Scrolls" et "Fallout", pour 7,5 milliards de dollars.
"Il ne fait aucun doute que Microsoft est mieux placé pour concurrencer Sony par rapport aux générations Xbox One et PS4", souligne Piers Harding-Rolls, analyste pour le cabinet Ampere Analysis, qui estime que sa stratégie de "prix échelonnés" lui permettra d'atteindre "différents types de joueur de console".
Autre atout, son positionnement vers un "Netflix du jeu vidéo" avec le Xbox Game Pass, service d'abonnement de jeux dématérialisés qui compte déjà plus de 10 millions d'utilisateurs.
Ce nouveau chapitre de l'histoire des jeux vidéo s'ouvre cependant différemment des précédents lancements en grande pompe, avec force files d'attente devant les magasins du monde entier, à cause du coronavirus et des nouvelles restrictions imposées dans plusieurs pays.
"La pandémie a eu un impact considérable" sur les comportements des consommateurs avec "une adoption massive du e-commerce", note Morris Garrard, analyste chez Futuresource, estimant que la majorité des achats seront effectués via des commandes livrées directement à domicile.
Sony a par ailleurs prévenu qu'il ne vendrait aucune console en magasin les jours de lancement de la PS5 (jeudi pour plusieurs pays d'Asie-Pacifique et l'Amérique du Nord, puis le 19 novembre pour l'Europe) "pour la sécurité des joueurs et des vendeurs". "S'il vous plaît, ne prévoyez pas de camper" devant les boutiques pour éviter les attroupements, a imploré le groupe japonais la semaine dernière.
Conjuguée à une demande dopée par des modes de vie devenus plus casaniers avec la crise sanitaire, cette transition en ligne massive "va davantage exposer la distribution aux interférences", déclare M. Garrard à l'AFP.
"Il y aura forcément des gens qui utiliseront des bots (programmes informatiques automatisés, NDLR) pour scanner tous les sites" et "dès que de nouveaux stocks seront mis en vente, ceux-ci partiront en quelques minutes".
Selon l'analyste, "beaucoup de ceux qui veulent se procurer une console risquent de ne pas en avoir l'opportunité avant trois à six mois".
Pour marquer le lancement et surfer sur l'effervescence des fans, y compris ceux qui n'auront pas de console, Microsoft a organisé une série d'événements en ligne dans plusieurs pays, à commencer par un compte à rebours avant minuit dans la nuit de lundi à mardi en Nouvelle-Zélande, premier pays à basculer dans la nouvelle date.
Il prévoit ensuite une présentation mondiale des jeux sur sa nouvelle console, diffusée en streaming à partir de mardi en milieu de journée aux Etats-Unis (19H00 GMT).
