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SpaceX et la Nasa vont retenter aujourd'hui, à partir de 15H22 heure locale (19H22 GMT), de lancer la mission Demo 2 depuis le centre spatial Kennedy en Floride, en direction de la Station spatiale internationale (ISS), avec à son bord deux astronautes.
La première tentative avait échoué mercredi en raison des mauvaises conditions météorologiques. Ce samedi, les conditions sont toujours incertaines avec un risque de 50% de mauvais temps selon les prévisionnistes de Cap Canaveral. En cas d’annulation, la fenêtre de lancement suivante est programmée pour demain.
Robert Behnken et Douglas Hurley vont décoller à bord de la capsule Crew Dragon à partir du pas de lancement numéro 39A d’où décollèrent Neil Armstrong et ses coéquipiers d’Apollo. Une fois en orbite, les astronautes procéderont à divers tests de la capsule, car il s'agit d'une mission d'essai. Pendant 19 heures, Crew Dragon se rapprochera de l'ISS, qui file à 27 000 km/h autour de la Terre, à un peu plus de 400 km au-dessus des océans.
Elle s'arrêtera à proximité de la station, pour d'ultimes connexions et vérifications, puis s'amarrera automatiquement. Les deux hommes seront accueillis par les trois occupants actuels : l'Américain Chris Cassidy et les Russes Anatoli Ivanichine et Ivan Vagner. La durée du séjour n'a pas été définie, mais Crew Dragon a une capacité maximale de 114 jours, soit 16 semaines. Jim Bridenstine, le patron de la Nasa, a dit que l'équipage pourrait revenir début août.
La Nasa a payé plus de trois milliards de dollars pour que SpaceX conçoive, construise, teste et opère sa capsule, réutilisable, pour six futurs allers-retours spatiaux. Le chemin a été long, jalonné d’échecs et de retards, mais le résultat est là et dessine clairement une nouvelle étape de l’histoire spatiale avec, d’un côté, une possible privatisation de l’orbite terrestre basse et l’accélération des ambitions de conquête, vers la Lune vers 2024 puis Mars à l’horizon 2035.
