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La Nasa tentera début avril le premier vol d'un engin motorisé sur une autre planète, en essayant de faire décoller l'hélicoptère Ingenuity sur Mars, a annoncé mardi l'agence spatiale américaine.
Pour le moment, cet hélicoptère ultra-léger, qui ressemble en réalité davantage à un gros drone, est encore replié et attaché sous le rover Perseverance, qui a atterri sur la planète rouge le mois dernier. «Notre meilleure estimation à l'heure actuelle est le 8 avril» pour le premier vol, a déclaré lors d'une conférence de presse Bob Balaram, ingénieur en chef d'Ingenuity. Le jour exact pourrait toutefois encore changer, a-t-il précisé.
Si l'expérience est réussie, il s'agira d'une véritable prouesse, car l'air martien est d'une densité équivalente à seulement 1% de celle de l'atmosphère terrestre.
Ce sera l'équivalent sur Mars du premier vol d'un engin motorisé sur Terre, en 1903. La Nasa a, d'ailleurs, révélé qu'un petit morceau de tissu de l'aéronef des frères Wright ayant décollé il y a plus d'un siècle en Caroline du Nord, aux Etats-Unis, avait été placé, en hommage, sur Ingenuity, et se trouvait donc actuellement sur Mars.
Il est prévu que ce premier vol soit très simple : après avoir décollé à la verticale, l'hélicoptère s'élèvera à une altitude de 3 mètres, s'y maintiendra en vol stationnaire durant 30 secondes, puis effectuera une rotation sur lui-même avant de se reposer au sol.
Il recevra ses instructions de la Terre quelques heures auparavant, mais analysera lui-même sa position par rapport au sol durant le vol, en prenant 30 photos par seconde.
