Deux astronautes saoudiens en route vers la Station spatiale internationale

Une mission privée organisée par l'entreprise américaine Axiom Space a décollé dimanche vers la Station spatiale internationale (ISS), avec à bord les deux premiers astronautes saoudiens à s'y rendre, un homme et une femme.

Rayana Barnawi et Ali Al-Qarni sont accompagnés de deux autres membres d'équipage. Peggy Whitson, une ancienne astronaute de la Nasa qui s'est déjà rendue trois fois dans l'ISS, commande la mission. L'entrepreneur américain John Shoffner fait office de pilote.

Cette mission, nommée Axiom Mission 2 (Ax-2), a décollé peu avant 17H40 (21H40 GMT) à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral, en Floride.

Les quatre astronautes utilisent une capsule Dragon de SpaceX pour atteindre la Station spatiale internationale, où ils doivent arriver vers 13H24 GMT lundi et où ils passeront dix jours.

"Merci d'avoir fait confiance à l'équipe de Falcon 9. J'espère que vous avez apprécié le voyage vers l'espace. Bon voyage à bord de Dragon. Bienvenue à la maison zéro G, Peggy, a lancé l'ingénieur en chef de SpaceX, Bill Gerstenmaier, aux trois astronautes, selon les communications radio diffusées en direct.

Un des boosters de la fusée est revenu sur Terre et a atterri sur une aire désignée, ce qui est "une première pour un vol spatial habité", a tweeté SpaceX.

"Etre la première femme saoudienne astronaute, et représenter la région, est un grand plaisir et un honneur", a déclaré Rayana Barnawi, scientifique de formation, lors d'une conférence de presse quelques jours avant le départ. Elle a confié se réjouir à l'idée de parler à des enfants depuis l'ISS: "pouvoir voir leur visage lorsqu'ils verront des astronautes de leur propre région pour la première fois est très enthousiasmant".

Dans la vie de tous les jours, Ali Al-Qarni est, lui, pilote de chasse. "J'ai toujours eu une passion pour explorer l'inconnu, et admirer le ciel et les étoiles", a-t-il expliqué. "Donc c'est une merveilleuse opportunité pour moi de poursuivre cette passion, et cette fois de voler parmi les étoiles."

L'Arabie saoudite a créé en 2018 l'Autorité spatiale saoudienne, et lancé l'année dernière un programme destiné à envoyer des astronautes dans l'espace.