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De la taille d'un petit réfrigérateur, le laboratoire, installé sur la Station spatiale internationale, a la capacité de refroidir les atomes jusqu'à un zéro presque absolu. Il permet à des dizaines de scientifiques sur Terre de mener des expériences en physique quantique et d'étudier les comportements fondamentaux des atomes et des particules qui composent le monde qui nous entoure.
"Nous espérons que Cold Atom Lab marquera le début d'une ère où les outils quantiques seront régulièrement utilisés dans l'espace", a affirmé Kamal Oudrhiri, directeur de projet pour Cold Atom Lab, cité dans un communiqué de la NASA. "Grâce à Cold Atom Lab, nous avons montré que ces outils quantiques délicats sont fiables et même évolutifs dans l'espace. Nous espérons que Cold Atom Lab ne sera que la première de nombreuses missions spatiales quantiques à venir", a ajouté le scientifique marocain.
Le domaine de la physique quantique a conduit au développement de technologies telles que les lasers, les transistors (un composant clé des smartphones et des ordinateurs), les satellites GPS et les dispositifs médicaux.
Les progrès futurs dans le domaine permettront d'améliorer la navigation et les communications spatiales. "Les expériences que nous effectuons sur le Cold Atom Lab nous permettront un jour de mesurer la gravité avec une précision sans précédent, et c'est un outil extrêmement précieux à avoir dans l'espace", a déclaré Jason Williams, scientifique du projet Cold Atom Lab au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui gère l'installation pour la NASA.
Une meilleure appréhension de la gravité permet aux scientifiques de mesurer l'accélération d'un vaisseau spatial, ce qui pourrait être utilisé dans la navigation spatiale de précision.
