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La découverte, faite à Olorgesalie, à une soixantaine de kilomètres au nord-est de Nairobi, remonte à juillet-août 2003 mais les résultats des analyses sont seulement publiés vendredi.
Les fragments retrouvés sont réduits: une arcade sourcilière, un morceau de crâne proche de l'oreille gauche et quelques autres fragments.
Le responsable de la recherche, Richard Potts, directeur du programme des origines humaines au Smithsonian Institution de Washington, estime donc difficile de dire si l'on est en présence d'un ancêtre déjà connu de l'Homo Sapiens ou s'il s'agit d'une nouvelle espèce.
Toutefois, selon lui, «ce morceau de crâne comble un fossé dans le catalogue des fossiles africains, un fossé qui va d'environ 1 million d'années à 600.000 ans» avant notre ère.
Dans l'arbre des ancêtres de l'homme en Afrique, un des premiers ancêtres commun est connu sous le nom d'Homo Ergaster, vivant voici environ 1,3 million d'années. A partir de là, plusieurs branches ont évolué, dont l'une comprend Homo Erectus, qui aurait survécu jusqu'à il y a environ 50.000 ans et se serait répandu jusqu'en Asie.
D'autres ancêtres sont apparus plus récemment sur différentes branches de l'évolution, dont notre espèce, Homo Sapiens, ou encore l'Homme de Néanderthal. Tous ces hominidés étaient des chasseurs-cueilleurs dotés de cerveaux plus importants, marchant debout et capables de fabriquer de solides outils.
Mais les scientifiques ne s'accordent pas sur la question de savoir si tous ces hominidés ont évolué sur des branches séparées ou s'ils doivent être tous placés sur la même.
Les fragments trouvés à Olorgesalie donneront «un peu de visage, une idée d'individu» sur la période considérée, a déclaré Richard Potts, mais ne devraient pas fournir d'indice définitif.
Les fragments comportent des traits associés avec Homo Erectus mais aussi des éléments uniques, y compris une taille plus petite, bien qu'on soit en présence d'un adulte.
Certains chercheurs estiment que la contribution la plus importante de ce fossile pourrait bien être de convaincre les scientifiques que les ancêtres de l'Homme avaient des tailles et aspects variés, y compris au sein des mêmes groupes locaux ou familles.
Les fragments retrouvés sont réduits: une arcade sourcilière, un morceau de crâne proche de l'oreille gauche et quelques autres fragments.
Le responsable de la recherche, Richard Potts, directeur du programme des origines humaines au Smithsonian Institution de Washington, estime donc difficile de dire si l'on est en présence d'un ancêtre déjà connu de l'Homo Sapiens ou s'il s'agit d'une nouvelle espèce.
Toutefois, selon lui, «ce morceau de crâne comble un fossé dans le catalogue des fossiles africains, un fossé qui va d'environ 1 million d'années à 600.000 ans» avant notre ère.
Dans l'arbre des ancêtres de l'homme en Afrique, un des premiers ancêtres commun est connu sous le nom d'Homo Ergaster, vivant voici environ 1,3 million d'années. A partir de là, plusieurs branches ont évolué, dont l'une comprend Homo Erectus, qui aurait survécu jusqu'à il y a environ 50.000 ans et se serait répandu jusqu'en Asie.
D'autres ancêtres sont apparus plus récemment sur différentes branches de l'évolution, dont notre espèce, Homo Sapiens, ou encore l'Homme de Néanderthal. Tous ces hominidés étaient des chasseurs-cueilleurs dotés de cerveaux plus importants, marchant debout et capables de fabriquer de solides outils.
Mais les scientifiques ne s'accordent pas sur la question de savoir si tous ces hominidés ont évolué sur des branches séparées ou s'ils doivent être tous placés sur la même.
Les fragments trouvés à Olorgesalie donneront «un peu de visage, une idée d'individu» sur la période considérée, a déclaré Richard Potts, mais ne devraient pas fournir d'indice définitif.
Les fragments comportent des traits associés avec Homo Erectus mais aussi des éléments uniques, y compris une taille plus petite, bien qu'on soit en présence d'un adulte.
Certains chercheurs estiment que la contribution la plus importante de ce fossile pourrait bien être de convaincre les scientifiques que les ancêtres de l'Homme avaient des tailles et aspects variés, y compris au sein des mêmes groupes locaux ou familles.
