Les Samouraïs tombent avec les honneurs

Le Paraguay a arraché pour la première fois de son histoire son billet pour les quarts de finale d'une Coupe du monde, mardi à Pretoria, au terme d'une rencontre insipide face au Japon et décidée aux tirs au but (0-0 a.p. 5 tab à 3).
Cette qualification a arraché des larmes de bonheur au sélectionneur du Paraguay. «On a beaucoup souffert. On a accompli un pas supplémentaire mais on ne veut pas s'arrêter là», a lancé Gerardo Martino. Heureusement que les tirs au but existent ! Rien ne dit que, si on leur avait donné plus de temps, Paraguay et Japon auraient trouvé la faille ou l'éclair de génie.
Visiblement tendues par l'enjeu -une première participation aux quarts de finale pour l'une et l'autre-, les deux équipes ont attendu, en vain, une erreur fatale de l'autre et ont surtout pensé à ne pas concéder de but.

Ainsi, il a fallu attendre la 20e minute pour voir la première action dangereuse quand Lucas Barrios s'ouvrait le chemin du but, avec un râteau en pleine surface de réparation, mais butait sur Eiji Kawashima. Le Japon sortait à son tour de sa torpeur une minute plus tard grâce à Daisuke Matsui, dont la frappe de 35 mètres se fracassait sur la transversale de Justo Villar qui semblait battu.
Le rythme retombait rapidement malgré une nouvelle occasion inexplicablement manquée par Roque Santa Cruz (27e), seul au point de penalty après un cafouillage de la défense nippone sur un corner. De retour des vestiaires, la sélection guarani reprenait sa domination et se montrait légèrement plus tranchante, mais la tête de Cristian Riveros (58e) manquait de puissance.
Les entrées des attaquants Valdez côté paraguayen et Okazaki côté nippon ne changeaient pas la physionomie de la rencontre, toujours aussi fermée. Même les nombreux coups de pied arrêtés, leur point fort jusqu'ici dans le tournoi, ne permettaient pas aux "Samouraïs bleus" de forcer la décision, Tulio ratant dans le temps additionnel une balle de match.

Durant la prolongation, le Paraguay, sans Roque Santa Cruz remplacé par Oscar Cardozo, reprenait le monopole du ballon, mais Barrios (95e), Valdez (97e) et Barreto (101e) manquaient de précision et/ou de puissance.
La sélection de Takeshi Okada répondait par un raid de Shinji Okazaki (118e) mais Keiji Tamada ratait le cadre.

Pendant que le Paraguay réalisait un sans-faute devant le gardien nippon, le Japon laissait passer sa chance lorsque son troisième tireur, Yuichi Komano, voyait sa tentative repoussée par la transversale de Villar.

Takeshi Okada sur le départ

Le sélectionneur japonais Takeshi Okada a laissé entendre, après l'élimination de son équipe en 8e de finale du Mondial-2010 mardi, qu'il devrait quitter ses fonctions. «En ce qui concerne mon avenir, je n'ai pas grand-chose à dire, sinon que je ne pense pas qu'il me reste encore beaucoup de choses à faire à ce poste», a déclaré Okada. Son contrat avec la Fédération japonaise expire après la Coupe du monde 2010 et Okada, 51 ans, a pris l'entière responsabilité de l'échec de son équipe face au Paraguay, qualifié pour les quarts de finale après les tirs au but (0-0 a.p., 5 t.a.b. à 3). «C'est moi qui suis responsable de cette défaite, pas les joueurs. Je n'en ai pas fait assez pour leur permettre de gagner», a regretté Osaka qui avait déjà dirigé les «Samouraïs bleus» à la fin des années 1990, les qualifiant pour le Mondial-1998. Ancien international japonais, Okada avait succédé en décembre 2007 au Bosniaque Ivica Osim, victime d'une crise cardiaque. Il a qualifié le Japon pour sa quatrième Coupe du monde.