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Après deux reports, l'agence spatiale américaine (Nasa) a lancé, samedi dernier, avec succès le premier satellite de mesure de l'humidité des sols sur l'ensemble de la Terre qui doit permettre de mieux prédire les sécheresses et les inondations.
La fusée Delta 2 de la société United Launch Alliance, transportant le satellite SMAP (Soil Moisture Active Passive Mission), s'est arrachée de son pas de tir de la base militaire Vandenberg en Californie à 14 h 22 GMT, avant le lever du soleil. Cette mission permettra d'établir une carte d'une résolution sans précédent de l'humidité à la surface de la Terre au moins tous les deux à trois jours.
Une mission de 916 millions de dollars
Le degré hygrométrique des sols, comme celui de l'air, joue un rôle important dans les prévisions météorologiques et dans la compréhension des cycles de l'eau ainsi que dans la dynamique du changement climatique. Tous les sols émettent des micro-ondes, dont l'intensité varie en fonction de la quantité d'humidité qu'ils contiennent. Ainsi, plus le sol est sec, plus les émissions de micro-ondes sont grandes et inversement. SMAP est une mission de 916 millions de dollars qui devrait durer trois ans ou plus.
Il s'inscrit dans un programme plus large de projets de sciences de la Terre dans l'espace pour mieux comprendre le changement climatique et la montée du niveau des océans ainsi que l'état des réserves d'eau douce de la planète, avait expliqué Christine Bonniksen, responsable de cette mission.
