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«Le réchauffement climatique affecte les glaciers à l'échelle mondiale. Or ces glaciers sont des archives du climat, de l'environnement de la planète», explique Jérôme Chappellaz, directeur de recherche au Laboratoire de glaciologie de Grenoble. Afin de sauvegarder la «mémoire» de la glace, menacée par le réchauffement climatique, deux carottes de glace de plus de 120 mètres de long ont été extraites d'un glacier du Mont-Blanc, dans les Alpes françaises, avant d'être conservées en Antarctique. La première carotte a été descendue dans la vallée après un forage de plus de deux jours à 4.300 mètres d'altitude sur le Mont-Blanc. Une deuxième carotte de 129,7 mètres de long a été héliportée dans la vallée et présentée à la presse.
Une de ces carottes, pesant plusieurs tonnes, sera analysée au Laboratoire de Grenoble pour constituer une base de données ouverte à tous les scientifiques. Les deux autres devraient rejoindre à l'horizon 2020 un «congélateur naturel», une cave de neige à -54°C de moyenne, sur la base franco-italienne Concordia, en Antarctique. En se formant sous l'effet des chutes de neige, les glaciers emprisonnent en effet de petites bulles d'air et des impuretés, témoins de l'atmosphère d'il y a plusieurs dizaines ou centaines d'années. C'est ainsi que les glaciologues ont pu établir le lien entre températures et gaz à effet de serre.
