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«Pour le moment, on dénombre 217 morts», dont 86 dans la capitale mexicaine, a écrit sur Twitter le directeur de la Protection civile, Luis Felipe Puente, révisant à la baisse un précédent bilan qui faisait état de 248 morts. Ce séisme est survenu 32 ans jour pour jour après le grand tremblement de terre de 1985 qui avait fait plus de 10.000 morts (30.000, selon certaines estimations) et qui reste un traumatisme national au Mexique. À l'école Enrique Rebsamen de Mexico, les secouristes ont établi un contact avec une institutrice et deux élèves coincés en vie sous les décombres. L'établissement s'est partiellement écroulé sous l'effet du séisme, faisant au moins 26 morts – 21 élèves âgés de 7 à 13 ans et cinq adultes – et entre 30 et 40 disparus, selon les services de secours. «Une partie du bâtiment s'est effondrée et un nuage de poussière est venu sur nous», a raconté aux médias une institutrice de l'école, Maria del Pilar Marti, la bouche et le nez protégés par un masque.
En larmes, des parents d'élèves portés disparus attendaient dans l'angoisse près des ruines de l'établissement. Victime d'une crise de nerfs, une mère a dû être soignée par une équipe médicale, selon une journaliste de l'AFP sur place. Plusieurs parents participaient également aux recherches, formant une chaîne pour évacuer les gravats dans des récipients en plastique, aux côtés des sauveteurs aidés de chiens et d'instruments destinés à détecter les sons à travers les décombres. De nombreux habitants de Mexico, ne pouvant retourner dans leurs logements endommagés et redoutant les répliques, ont passé la nuit dans la rue, sous des tentes ou dans des abris de fortune, pendant que les sauveteurs professionnels ou volontaires s'affairaient sans discontinuer. «Les forces armées et la police fédérale travailleront sans repos jusqu'à ce que toutes les possibilités de retrouver des survivants soient épuisées», a déclaré sur Twitter le ministre de l'Intérieur, Miguel Angel Osorio.
Situé à la jonction de cinq plaques tectoniques, le Mexique est l'un des pays du monde où l'activité sismique est la plus forte. Début septembre, 96 personnes avaient péri dans un autre tremblement de terre, dans le Sud, cette fois-là. Les autorités avaient organisé mardi un exercice parasismique pour marquer l'anniversaire du séisme de 1985 qui avait dévasté Mexico. Le Président Enrique Peña Nieto a exprimé ses condoléances aux familles. «Dans la mesure du possible, les habitants devront rester dans leurs logements lorsqu'ils sont sûrs et éviter d'encombrer les rues où doivent circuler les véhicules» de secours, a-t-il par ailleurs demandé. Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux témoignaient de la violence des secousses, d'effondrements d'immeubles et même d'une forte explosion dans un bâtiment. Des images saisissantes postées par des touristes naviguant à Xochimilco, zone lacustre du sud de Mexico, montraient de fortes vagues se former et secouer les embarcations sur ces canaux d'ordinaire calmes. Plusieurs institutions de la capitale, dont l'aéroport et l'Université nationale autonome de Mexico, l'une des principales d'Amérique latine, ont annoncé sur leur compte Twitter la suspension de leurs activités pour inspecter les bâtiments. Les écoles dans la capitale ont été évacuées et fermées.
