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Une nation jeune et forgée dans la violence de la guerre des Balkans il y a 27 ans, la Croatie est pour la première fois de sa jeune histoire, finaliste de la Coupe du monde de football. Les «Valteri» ont su trouver les ressources physiques et mentales nécessaires pour renverser l’Angleterre (2-1) et prendre rendez-vous avec la France en finale du plus grand tournoi de ballon rond sur la planète.
Modric-Rakitic-Brozovic, un véritable triangle des Bermudes pour les Anglais Très vite, les Anglais prennent l’avantage grâce à un coup franc somptueux de Kieran Trippier dès la 5e minute de jeu. La première mi-temps est dominée par les Anglais, qui multiplient les assauts, mais ne cadrent pas le moindre tir. Même sur les coups de pieds arrêtés, les hommes de Gareth Southgate sont adroits en défense et en milieu de terrain, mais la finition n’est pas au rendez-vous, à l’image de la frappe trop croisée de Jesse Lingard. Mais Zlatko Dalic, le sélectionneur croate, a su remonter ses troupes, puisque la deuxième période a été un solo de la part des «Valteri». À la 68e minute, Ivan Perisic surgit de nulle part pour reprendre le centre de Sime Vrsaljko.
L’ailier de l’Inter Milan est l’un des meilleurs sur le rectangle vert. Mais c’est bien l’entrejeu croate qui a été étincelant. Luka Modric, Ivan Rakitic et Marcelo Brozovic étaient plus fort que les Anglais, aussi bien à la récupération qu’à la relance. À tel point que le milieu de terrain anglais était anéanti, aphone et incapable d’enchainer trois passes correctes. Les Croates sont tout près de clore le match, mais Perisic se heurte au poteau après avoir mystifié Kyle Walker. Le verdict a été ajourné à la prolongation et c’est Mario Mandzukic, bien servi par Perisic, qui donne l’avantage définitif aux Croates (109e). Plus rien ne change. À l’image de leur parcours depuis les huitièmes de finale, les coéquipiers de Luka Modric ont été menés à la marque, avant de sonner la charge grâce à une aisance technique et tactique peu observée tout au long de la compétition. La France n’a qu’à bien se tenir.
