Découverte-surprise de 1,5 million de manchots Adélie

Plus de 1,5 million de manchots Adélie isolés par les glaces, telle est la surprise de taille qui attendait sur un archipel de l'Antarctique des chercheurs désormais soucieux de voir ces colonies protégées par un sanctuaire marin.

À l'origine de la découverte de Plus de 1,5 million de manchots Adélie, publiée vendredi dans la revue «Scientific Reports», l'analyse d'images satellites de ce petit archipel de la mer de Weddell. Les scientifiques savaient que des manchots Adélie, avec leur ventre blanc, leur tête noire et leurs yeux cerclés de blanc, étaient installés sur au moins un des neuf îlots, où un recensement en 1996-1997 avait évalué les nids entre 285.000 et 305.000. Mais les images satellites du programme Landsat d'observation de la Terre de la Nasa ont révélé la présence de guano sur d'autres îles et les algorithmes étaient formels : les manchots sont bien plus nombreux. «Au début, j'ai pensé que c'était une erreur», explique Heather Lynch, de l'Université américaine de Stony Brook. Profitant d'une rare ouverture dans les glaces qui emprisonnent cette zone hostile presque toute l'année, très rarement visitée, une expédition se rend sur place en décembre 2015 pour confirmer de visu la découverte.

À l'aide de drones, de photographies et de comptage manuel des nids et des oiseaux, les chercheurs ont enfin un recensement complet : 751.527 couples de manchots Adélie, soit «plus que dans tout le reste de la péninsule antarctique», cette région la plus au nord du continent, note l'étude. Les îlots abritent ainsi les troisième et quatrième colonies les plus importantes au monde. De manière générale, la population de manchots Adélie, installée tout autour du continent blanc, est globalement en augmentation depuis 30 ans, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature.

LE MATIN | 02 Mars 2018 À 18:59