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Selon la définition communément acceptée, la «mégafaune» terrestre inclut carnivores d'au moins 15 kilos et grands herbivores de plus de 100 kilos, soit un total relativement modeste de 101 espèces. Mais les trois cinquièmes de ces créatures emblématiques sont classés comme menacés par l'Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN), dont plus d'une dizaine dans la catégorie «en danger critique» ou «éteinte à l'état sauvage». «Les scientifiques en charge de la conservation vont bientôt être occupés à écrire des nécrologies pour des espèces ou des sous-espèces de mégafaune au fur et à mesure qu'elles disparaissent de la planète», se lamente Bill Ripple, de l'Université de l'Oregon, principal auteur d'un appel signé en décembre par plus de 15.000 de ses collègues mettant en garde l'humanité. Nouvelle mauvaise nouvelle cette semaine : Sudan, le dernier mâle rhinocéros blanc du Nord est mort à l'âge de 45 ans dans un zoo au Kenya alors qu'il restait encore au moins 700 de ses congénères dans la nature au moment de sa naissance.
Pour les uns, l'antilope Addax du Sahara est «vouée à l'extinction». Pour d'autres, le gorille de l'Est, aussi chassé pour sa viande, «n'est qu'à un pas» de la disparition, comme les orangs-outans de Bornéo et Sumatra. Les populations de lions, rhinocéros et guépards ont ainsi chuté de plus de 90% au cours du siècle dernier. Le nombre de girafes, désormais classées «vulnérables», a baissé de 40% en 30 ans ; et 30% des ours polaires risquent de disparaître d'ici le milieu du XXIe siècle.
