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L`es lions de l'Atlas de la Botola l'ont fait : ils sont entrés dans la légende en remportant dimanche au complexe sportif Mohammed V leur premier titre majeur, celui du Championnat d'Afrique des joueurs locaux. Solides du début jusqu'à la fin, les hommes de Jamal Sellami ont dominé cette finale face au Nigeria pour finalement s'imposer sur le score de 4-0. Ils succèdent au RD Congo, vainqueur en 2016. Les Marocains, peuple de football, ont enfin un titre à faire valoir dans leur palmarès vierge depuis 1976, date du premier sacre marocain sur la scène continentale. Les Marocains ont mis leurs tripes sur le terrain, poussés par 35.000 supporters acquis à leur cause. Comme lors de toutes leurs rencontres depuis le début du CHAN, les Lions de l'Atlas ont mis une pression énorme sur le Nigeria dès le coup d'envoi de la rencontre. Walid El Karti avait la balle du premier but dans les pieds (3e minute), mais sa reprise est passée à quelques centimètres de la cage du gardien nigérian Oladelle Muniru Ajiboye. Cinq minutes plus tard (8e), Ayoub El Kaabi croit ouvrir le score pour le Maroc, mais l'arbitre gambien Bakkary Papa Gassama annule le but parce que le ballon tiré du corner par El Haddad est sorti puis rentré sur le terrain.
La pression marocaine devient de plus persistante et Ayoub El Kaabi d'un geste technique somptueux (ciseaux) trouve la transversale du gardien Nigerian (15e). Très en jambes, les Lions de l'Atlas ont obtenu un nouveau corner (21e), mais qui ne donne rien. Le Nigeria a riposté en se créant une grosse occasion à la 26e minute par Okechukwu Gabriel, mais sa tentative a été contrée par la défense marocaine. Toujours appliqués, les Lions de l'Atlas se sont créé deux autres occasions aux 30e et 35e minutes, mais qui ne donnent non plus rien. C'est finalement à la 45e minute que les Lions de l'Atlas réussissent à déverrouiller la défense nigériane par l'intermédiaire de Zakaria Hadraf qui a bien exploité une offrande d’Abdeljalil Jbira.
L’expulsion de Moses, tournant du match
Forts de l'avantage acquis à la fin de la première mi-temps, les Lions de l'Atlas ont entamé la seconde mi-temps avec beaucoup d'envie et de détermination. Face aux assauts multiples des Marocains, les Nigérians ont recouru au jeu agressif pour intimider les attaquants marocains. Cette technique a fini par se retourner contre les Green Eagles puisque l'arbitre du match Papa Gassama a expulsé Enji Moses à la 47e minute pour cumul de deux cartons jaunes. Cette expulsion justifiée a été un tournant du match. En supériorité numérique, les Lions ont pu dérouler. Walid El Karti (60e) a doublé la mise pour le Maroc en reprenant de la tête un tir d'Ismaël El Haddad repoussé par le gardien Oladele Muniru Ajiboye. Porté par un public fervent, le Maroc parvient à inscrire un troisième but par l'intermédiaire de Zakaria Hadraf qui s'est offert le doublé. Ayoub El Kaabi, qui a été contré par la barre transversale et le poteau, a fini par trouver le chemin des filets d’un tir puissant à la 74e minute. Il porte ainsi son capital de buts dans ce CHAN à 9 réalisations.
Ayoub El Kaabi, meilleur joueur et goleador du CHAN
Auteur de 9 buts, Ayoub El Kaabi a porté sur ses épaules l'équipe nationale du début jusqu'à la fin du tournoi. L'attaquant de la Renaissance de Berkane a été dans tous les bons coups de la bande à Jamal Sellami. Véritable renard des surfaces, El Kaabi, jusque-là inconnu du public marocain, a marqué de son empreinte cette cinquième édition du CHAN en scorant à 9 prises. Il devient du coup le meilleur buteur de l'histoire du CHAN sur une seule édition. Son record risque de rester imbattable pour de longues années. Ses buts, souvent décisifs, lui ont valu également le titre du meilleur joueur du tournoi.
Zakaria Hadraf meilleur joueur du match
Auteur d'un doublé, Zakaria Hadraf a été élu meilleur joueur du match. Ses accélérations et ses crochets ont donné du fil à retordre à la défense du Nigeria. Ses actions ont été couronnées par deux beaux buts. L'ailier a surtout débloqué la situation en ouvrant le score à la fin de la première mi-temps.
Parcours des Lions de la Botola jusqu’au sacre
L'équipe nationale des joueurs locaux, placée dans le groupe A, a terminé à la première place du groupe avec 7 points acquis en deux victoires et un match nul. Les hommes de Jamal Sellami ont entamé le tournoi par une victoire (4-0) face à la Mauritanie en match d’ouverture. Ils ont enchaîné par une seconde victoire face à la Guinée (3-1). Ils ont conclu la phase de poules par un match nul (0-0) face au Soudan. En quart de finale, les Lions de l'Atlas ont pris le meilleur sur la Namibie (2-0). En demi-finale, les coéquipiers de Badr Banoun ont battu la Libye (3-1) après les prolongations. Le score était de (1-1) lors du temps règlementaire. En finale, ils ont battu le Nigeria (4-0) et s'adjugent le titre.
