Deux participations à l'arrière-goût amer

Pensé en 2007 par le comité exécutif de la CAF puis confirmé en 2008, le Championnat d’Afrique des nations représente une véritable vitrine pour les footballeurs africains qui évoluent dans les championnats locaux afin de leur donner l'opportunité de s’exprimer au niveau international. Le Maroc, qui organise l’édition 2018 de cette Coupe des nations locale, n’est jamais parvenu à atteindre des stades importants de cette compétition.

2009 : Les chevaliers libyens freinent les Lions
Menée par Fethi Jamal, l’équipe nationale des locaux avait entamé les phases qualificatives de la zone nord pour le CHAN 2009 qui s’est disputé en Côte d’Ivoire par un derby face à l’Algérie. Après un match nul (1-1) arraché au stade de Kolea dans la région d’Alger, le 3 mai 2008, les coéquipiers de Jawad Ouaddouch retrouvent les Fennecs lors du match retour sur la pelouse du complexe sportif de Fès, le 17 mai 2008. Évoluant devant un public peu nombreux, les Marocains vont se montrer très dangereux pendant la première période avec des occasions ratées par Mohamed Madihi, mais surtout par l’attaquant de l’AS FAR Jawad Ouaddouch, qui a failli surprendre la défense algérienne à deux reprises. Contrairement à la première période, ce sont les Fennecs qui vont prendre le contrôle du ballon lors de la seconde mi-temps. Et alors que tout le monde pensait que le match allait se terminer en faveur du Maroc, le milieu défensif algérien Nassim Debouche va remettre les deux équipes à égalité de points après le but inscrit à la 85e minute, envoyant les deux formations à une séance de tir au but. Le gardien de but de la sélection nationale, Karim Fegrouche, va s’avérer crucial lors de cette séance avec deux arrêts qui permettent à l’équipe nationale de continuer l’aventure dans les éliminatoires.
Lors du second match de la Zone A, les Lions de l’Atlas vont être confrontés aux chevaliers libyens. Le match aller s’est déroulé sur la pelouse du complexe sportif Mohammed V à Casablanca, le 29 novembre 2008. Remontés à bloc par leur victoire face à l’Algérie, les Marocains vont s’imposer sur un score de 3-1, grâce notamment à un doublé de Mustapha Allaoui (11e et 63e) et un troisième but signé Mohamed Madihi (85e). Mais malheureusement, l’équipe marocaine sera éliminée lors du match retour en Cyrénaïque sur le score de 3-0.

2011 : Deux nuls et une élimination
Lors des éliminatoires de cette deuxième édition du CHAN qui s’est déroulée au Soudan, la sélection nationale des locaux devait disputer un seul tour, avec comme adversaire principal la Tunisie. Les hommes de Mustapha Haddaoui vont réussir à ramener un précieux point de la pelouse du stade olympique de Sousse grâce à une rapide ouverture du score de Yassin Salhi à la deuxième minute de jeu. Assommés, les Aigles de Carthage passeront l’essentiel de leur temps à courir après le score. Ces derniers vont finalement obtenir un penalty à la 62e minute de jeu, transformé par le défenseur de l’équipe Ammar Jemal. Avec ce résultat, les Lions de l’Atlas avaient d’excellentes dispositions pour se qualifier pour la phase finale du CHAN 2011. Un 0-0 aurait pu suffire aux coéquipiers d’Ayoub Skouma pour assurer leur qualification.
Mais lors du match retour au complexe Mohammed V à Casablanca, les événements vont prendre une tournure défavorable au Maroc. Pourtant, le match avait bien commencé pour le onze d’El Heddaoui avec une ouverture du score sur penalty, transformé par le capitaine de l’équipe Amine Erbati à la troisième minute (1-0). Les Tunisiens vont ensuite trouver les ressources suffisantes en seconde période pour renverser le cours des événements, surtout après la sortie d’Issam Erraki à la 70e minute, un changement dont profita l’entraîneur tunisien pour remplacer un défenseur par l’attaquant Youssef Msakni. Chose qui va vite porter ses fruits puisque les visiteurs égalisent à la 76e minute par Sabeur Khalifa en reprenant tranquillement de la tête un ballon en provenance de Khaled Korbi pour battre le gardien Nadir Lamyaghri, impuissant à la stupéfaction générale. Les Marocains vont revenir au score à la 81e par le biais de Rachid Soulaïmani, la rencontre se soldera sur un score nul 2-2 privant le Maroc d’une première participation aux phases finales du CHAN.

2014 : La grande désillusion
En 2014, la troisième tentative sera la bonne ! Absents des deux premières éditions du CHAN, les Lions de l’Atlas vont parvenir à se qualifier pour la phase finale de la compétition qui s’est disputée cette année-là en Afrique du Sud. Coachée par Hassan Benabicha, la génération des Zakaria Hadraf, Mouhcine Iajour et Mouhcine Moutaouali parviendra à décrocher le premier billet de l’équipe nationale A pour une phase finale du CHAN aux dépens des Aigles de Carthage après une victoire (1-0) en Tunisie et un match nul à Tanger (0-0) durant les éliminatoires. Le tirage au sort met alors la sélection nationale dans un groupe B relativement à la portée en compagnie du Zimbabwe, de l’Ouganda et du Burkina Faso.
Les Lions de l’Atlas seront accrochés par les Warriors du Zimbabwe sur un score nul (0-0) lors du premier match de cette phase de poule, le 12 janvier 2014. Le même scénario se répétera quelques jours plus tard lors du second match de l’équipe nationale face aux Étalons du Burkina Faso. Malgré une rapide ouverture du score dès la première minute de jeu par le biais de Brahim Bahri, les Étalons parviendront à égaliser à la dernière minute avec un but de Bassirou Ouedraogo à la 88e minute (1-1). Lors du troisième match de la sélection nationale face au Leader du Groupe, l’Ouganda, les Marocains vont montrer un autre visage, les Lions vont réussir à inscrire trois buts signés Rafik Abdessamad (29e), Mohsine Iajour (77e) et Abdelkebir El Ouady (92e). Un résultat qui permet au Maroc de décrocher son billet pour le quart de finale où il sera opposé à l’une des équipes favorites de la compétition, le Nigeria.

Des Super Aigles plus forts
Très vite, les Lions seront stoppés dans leur élan par des Nigérians très efficaces. Malgré une entame de match qui a donné confiance aux hommes de Hassan Benabicha, avec une bonne disposition sur le terrain qui a forcé les Nigérians à jouer en contre, les Marocains n’arriveront pas à trouver la faille dans le mur de défense adverse, et ce malgré les nombreuses tentatives de Mouhcine Iajour, qui a manqué le cadre de peu (28e). Mais à force de persévérer, les Lions de l’Atlas vont finir par être récompensés sur un contre rondement mené par l’attaque marocaine et Mouhsine Moutaouali donne l’avantage au Maroc (1-0, 33e). Les Lions de l’Atlas vont même réussir à s’offrir le break avant la pause avec un second but de Mohcine Iajour à la 37e minute (2-0), puis un troisième but et un doublé de Moutaouali à la 40e minute, 3-0. Au retour des vestiaires, personne ne pouvait imaginer que les Super Aigles allaient se remettre de ce score. Pourtant c’est ce qui se produira. Le sélectionneur nigérian Stephen Keshi va totalement réaménager sa tactique sur le terrain, chose qui portera ses fruits avec une réduction de l’écart par Ugonna Uzochukwu, d’une frappe sèche dans la surface de réparation (3-1, 49e). La rencontre va alors prendre une autre tournure puisque quelques instants plus tard, un second but nigérian sera inscrit par Rabiu Ali (3-2, 56e ), avant une égalisation à la toute dernière minute par le biais de l’ancien attaquant du stade rennais Ejike Uzoenyi (90e, 3-3). Le milieu de terrain des Super Aigles, Abubakar Ibrahim se chargera de sceller la victoire pour son équipe à la 111e minute au bout d’un match au scénario haletant. Les Marocains qui se croyaient déjà dans le dernier carré ont dû plier bagage.

2016 : Premier tour puis s’en va
Après la déception du CHAN 2014, les Lions de l’Atlas ont abordé l’édition 2016 avec un nouvel esprit, et un nouvel entraîneur, M’hamed Fakhir, qui a succédé à Hassan Benabicha à la tête de la sélection A après la désillusion de l’équipe nationale en Afrique du Sud. Comme lors des précédentes éditions, les éliminatoires vont prendre la forme d’un tournoi qui réunit les équipes de la zone A du continent qui comprend : la Tunisie, la Libye et le Maroc. L’Algérie a été suspendue lors de cette édition pour avoir déclaré forfait face à la Libye lors des qualifications pour l'édition 2014. Le premier match des hommes de M’hamed Fakhir dans les éliminatoires du CHAN 2016 les mis aux prises avec leur principal adversaire dans cette zone, la Tunisie. Disputée, le 15 juin 2015, cette rencontre sera un remake des précédentes confrontations qui avaient opposé les deux formations nord-africaines. Évoluant devant un public nombreux, les Lions de l’Atlas vont être accrochés par des Tunisiens plus tenaces. Malgré une bonne gestion de la balle en première période, les Marocains vont se faire surprendre à quelques minutes de la fin du premier acte par le milieu de terrain tunisien Karim Aouadhi, à la 39e minute. En seconde période, les solutions ne vont commencer à se profiler qu'après l'entrée en jeu du tandem Mohcine Iajour-Abdelilah Hafidi. C'est d'ailleurs Hafidi qui arrache l'égalisation à la 67e minute (1-1). Dans le second match des éliminatoires, disputé le 21 juin 2015, les Lions vont largement disposer de la Libye sur le score de 3-0 avant de récidiver lors du match retour avec un score sans appel de 4-0, dérochant ainsi leurs tickets pour la phase finale du CHAN 2016 qui s’est tenue au Rwanda.

Les Éléphants dominent les Lions
 Le tirage au sort a mis le Maroc dans un groupe A compliqué, en compagnie du pays hôte, le Rwanda, du Gabon, et de la Côte d’Ivoire. Dans son premier match dans ce groupe, l’équipe nationale A sera confrontée à son homologue gabonaise. Les deux équipes vont se quitter sur un score vierge (0-0). Le second match de la sélection nationale face à la Côte d’Ivoire ne sera pas une partie de plaisir. Obligés de se retrancher dans leur zone pendant une grande partie du temps de match, les Marocains vont subir les attaques à répétition des Ivoiriens qui vont s’imposer 1-0 à l’issue du match sur un penalty transformé par Krahire Yannick Zakri. Et malgré une belle victoire face au Rwanda (4-1), lors du dernier match du groupe A, l'équipe nationale des Locaux quitte le Championnat d'Afrique des nations dès le premier tour.