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Le plus long pont maritime au monde se compose sur 55 km d'un long pont autoroutier serpentant au-dessus des eaux grises de l'estuaire et d'un tunnel sous-marin. Il permet, au moyen notamment d'îles artificielles et d'échangeurs gigantesques, de connecter, à l'Est, l'île hongkongaise de Lantau avec, à l'Ouest, l'ancien comptoir portugais de Macao et la ville de Zhuhai, dans la province du Guangdong.
Mercredi, des passagers étaient rassemblés au terminal routier du côté hongkongais, où des compagnies d'autocars autorisés à emprunter le pont. Le chantier pharaonique a débuté en 2009. Pour les autorités, ce pont-tunnel doit permettre de doper les échanges commerciaux en rapprochant de façon spectaculaire les deux rives du détroit. Offrant d'impressionnantes vues sur l'océan, les montagnes et les écueils parsemant l'estuaire, le pont était partiellement noyé dans la brume matinale quand une équipe de l'AFP l'a emprunté à bord d'un car. Ce qui n'empêchait pas d'enthousiastes voyageurs de filmer sur leur smartphone l'intégralité du voyage vers l'ex-colonie portugaise. Le trafic était extrêmement limité sur l'ouvrage, rappelant les critiques de certains Hongkongais au sujet des restrictions drastiques mises en place pour les automobilistes. «Toutes les grandes infrastructures ont généralement un faible volume de passagers et un trafic limité après leur lancement», relativisait le secrétaire hongkongais aux Transports, Frank Chan.
Seuls 10.000 permis ont été accordés aux Hongkongais souhaitant conduire leur véhicule jusqu'à Zhuhai, et ce, en fonction de critères très restrictifs, parmi lesquels leurs éventuelles fonctions officielles en Chine continentale ou le fait d'avoir fait des dons à des organismes caritatifs en Chine. Dès lors, la plupart des trajets se font à bord de cars agréés.
Le gouvernement avait auparavant tablé sur un trafic quotidien de 29.000 véhicules à l'horizon 2030. Le pont réduit de façon spectaculaire le temps de trajet par la route. Il ne faut désormais que 45 minutes pour se rendre à Zhuhai, contre quatre heures auparavant du fait du long détour par le Nord. Cette colossale infrastructure s'inscrit dans le projet du gouvernement chinois de «Grande Baie» (Greater Bay Area) dans la zone. Ce schéma prévoit l'intégration des deux «régions administratives spéciales» de Hong Kong et Macao dans une gigantesque conurbation de plus de 75 millions d'habitants incluant aussi neuf villes du Guangdong, la plus dynamique des provinces chinoises, parmi lesquelles Canton et Shenzhen. Un des autres éléments phares de ce projet global est la nouvelle liaison ferroviaire à grande vitesse entre Canton et Hong Kong, qui a débuté en septembre.
