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Avec la remise du Prix Nobel de physique 2018 aux chercheurs Arthur Ashkin, 96 ans (États-Unis), Gérard Mourou, 74 ans (France), et Donna Strickland, 59 ans (Canada), pour leurs recherches sur les lasers, cette catégorie aura atteint son 112e Prix depuis 1901. «Leurs découvertes ont révolutionné la physique des lasers et permis la conception d'instruments de précision avancée qui ouvrent des champs inexplorés de recherche et une multitude d'applications industrielles et médicales», a indiqué l'Académie royale des sciences à Stockholm.
Il est à noter que la distinction a été attribuée avec une moitié à Arthur Ashkin pour les pincettes optiques et leur application aux systèmes biologiques, et l'autre moitié conjointement à Gérard Mourou et Donna Strickland pour leur méthode de génération d'impulsions optiques ultra-courtes et de haute intensité. En effet, Arthur Ashkin, désormais le lauréat Nobel le plus âgé toutes catégories confondues, a mis au point la «pince optique» qui permet de manipuler des organismes extrêmement petits comme les cellules, les particules et les virus.
Gérard Mourou, polytechnicien, et son étudiante Donna Strickland ont inventé la technique d'amplification des lasers, appelée «Chirped Pulse Amplification (CPA)», qui génère des impulsions ultracourtes et de très haute puissance. Outre leur contribution à la physique du vide ou des trous noirs, les travaux des deux scientifiques ont permis d'opérer des millions de personnes dans le monde souffrant de myopie ou de cataracte. Jointe peu après l'annonce, Mme Strickland, professeure à l'Université de Rochester aux États-Unis, s'est dite honorée par le Nobel de physique, que seules deux femmes ont reçu avant elle depuis sa création en 1901. «Je pensais qu'il aurait été plus facile d'honorer les femmes physiciennes, nous en sommes là aujourd'hui et j'espère qu'avec le temps, les choses iront plus vite», a-t-elle réagi. Avant elle, seules Marie Curie – qui a reçu aussi le Nobel de chimie en 1911 –, récompensée en 1903 avec son mari Pierre, et Maria Goeppert Mayer en 1963 ont été décorées par l'Académie.
Rappelons que la médecine a ouvert le bal des Nobel 2018 lundi dernier avec le sacre d'un duo de chercheurs nippo-américain, James P. Allison et Tasuku Honjo, récompensés pour leurs travaux sur la capacité du corps à se défendre contre les cancers virulents comme le cancer du poumon et le mélanome. Suivront la chimie aujourd’hui et l'économie lundi 8 octobre. Le lauréat du Nobel de la paix sera dévoilé vendredi à Oslo.
Historique du Prix Nobel de physique
Le Prix Nobel de physique n'a pas été décerné à six reprises, en 1916, 1931, 1934, 1940, 1941 et 1942. Dans les statuts de la Fondation Nobel, il est dit que «si aucune des œuvres considérées ne se révèle être d'importance, le prix sera réservé jusqu'à l'année suivante. Si, même alors, le prix ne peut pas être attribué, le montant doit être ajouté aux fonds restreints de la Fondation». Au total, 47 Prix de physique ont été remis à un seul lauréat, 32 ont été décernés ex æquo à deux lauréats et 33 ont été partagés entre trois lauréats. Le prix a été attribué jusqu’ici à un total de 210 lauréats, John Bardeen ayant été sacré deux fois, en 1956 et en 1972. La moyenne d’âge des lauréats de ce prix est de 55 ans. Le plus jeune jusqu'à présent est Lawrence Bragg, qui était âgé de 25 ans lorsqu'il a reçu le prix avec son père en 1915, alors que le lauréat le plus âgé (jusqu'à 2018 et le prix d'Arthur Ashkin) est Raymond Davis Jr., qui avait 88 ans lorsqu'il a reçu le prix en 2002. Le domaine de recherche le plus commun pour les lauréats du Prix Nobel de physique est la physique des particules. C'est le domaine pour 34 lauréats.
