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Des chercheurs de l'Université de l'ONU au Canada, aux Pays-Bas et en Corée du Sud ont démontré que pour chaque litre d'eau douce produite par une usine de désalinisation, 1,5 litre de «saumure», une boue ultra-saline, est rejetée dans les cours d'eau ou carrément en mer. Selon leur étude parue dans la revue Science of the Total Environment, les près de 16.000 usines en activité rejettent chaque jour 142 millions de m3 de saumure, 50% de plus qu'on ne l'estimait jusqu'ici. Les usines de désalinisation, présentes dans 177 pays, notamment en Afrique du Nord et au Proche-Orient, sont en plein boom, du fait de besoins croissants pour cause de pollution, de pression démographique ou encore de réchauffement. Selon l'ONU, 1,5 à 2 milliards d'humains vivent aujourd'hui dans des régions où l'eau se fait rare et où la ressource manque au moins durant une partie de l'année. À chaque degré supplémentaire gagné, un demi-milliard de personnes perdront 20% de leur eau douce, selon les scientifiques du Giec. «La désalinisation a profité à beaucoup de monde. En même temps, on ne peut ignorer la production de saumure, qui va devenir encore plus problématique à l'avenir», souligne Manzoor Qadir, directeur-adjoint de l'Institut pour l'eau, la santé et l'environnement de l'Université des Nations unies au Canada. «Nous devons produire moins de saumure que d'eau claire, et gérer cette pollution différemment», dit-il. D'ici 2025, quelque 17.500 usines de désalinisation devraient fonctionner dans le monde contre 3.000 en 1990.
