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«Go New Horizons !» s'est exclamé le directeur scientifique de la mission Alan Stern, pendant que l'équipe dans le laboratoire de physique appliquée John Hopkins (Maryland) acclamait le moment où, à 5 h 33 GMT, New Horizons braquait ses caméras sur Ultima Thule, vestige glacé de la formation du système solaire. «Jamais auparavant un engin spatial n'avait exploré un objet aussi éloigné», a souligné M. Stern. La retransmission d'images en direct est impossible à cette distance et un premier signal devrait être reçu sur Terre environ dix heures après le survol, soit 9 h 45 sur la côte est américaine (14 h 45 GMT). C'est seulement à ce moment-là que la Nasa saura si la sonde a survécu à cette approche à haut risque.
Les membres de l'équipe s'attendent à savoir vers 15 h GMT si la collecte de données a été réussie. La sonde devait prendre 900 images en quelques secondes durant son survol d'Ultima Thule à une distance d'environ 3.500 kilomètres. «À présent, c'est juste une question de temps pour voir les données arriver», a déclaré John Spencer, un scientifique du Southwest Research Institute. «Voilà une nuit qu'aucun d'entre nous n'oubliera jamais», s'est exclamé le guitariste de Queen, Brian May, également titulaire d'un doctorat en astrophysique, qui a enregistré un morceau en solo pour l'occasion.
Un premier cliché d'Ultima Thule, pris à 1,9 million de kilomètres «seulement», a déjà livré une première surprise : sur cette image plutôt floue, cet objet de petite taille (20 à 30 km de diamètre) semble avoir une forme allongée plutôt que ronde. D'autres photographies devraient arriver sur Terre durant les prochains jours. L'enjeu de cette mission est de comprendre comment les planètes se sont formées, a expliqué lundi à la presse M. Stern. «Cet objet est tellement glacé qu'il est conservé dans sa forme originelle», a-t-il souligné. «Tout ce que nous allons apprendre sur Ultima – sa composition, sa géologie, comment il s'est formé, s'il a des satellites ou de l'atmosphère – nous renseignera sur les conditions de formation des objets du système solaire.»
Ultima Thule, découvert en 2014 par le télescope spatial Hubble, se trouve dans la ceinture de Kuiper, un vaste disque cosmique reliquat de l'époque de la formation des planètes que les astronomes appellent parfois le «grenier» du système solaire. Les scientifiques ont décidé d'envoyer New Horizons l'étudier, après que la sonde eut accompli en 2015 – neuf ans après son lancement – sa principale mission : envoyer des images extrêmement détaillées de Pluton. Cette fois, «on va essayer d'avoir des images d'Ultima avec une résolution trois fois supérieure à celle utilisée pour Pluton», a expliqué M. Stern. «Si on y arrive, ce sera spectaculaire.»
Mais la mission est dangereuse. New Horizons parcourt l'univers à 51.500 kilomètres par heure. À cette allure, si elle heurtait un débris aussi petit qu'un grain de riz, elle pourrait être détruite instantanément. Toutes les 20 minutes, les caméras et les capteurs infrarouges de la sonde capturent des images d'Ultima Thule pour «qu'à mesure qu'elle tourne et que nous nous rapprochons, nous ayons de bonnes données de toutes les parties», selon John Spencer.
«Nous avons finalement atteint les limites du système solaire», s'enthousiasme-t-il. «Ces choses sont là depuis le début et on pense qu'elles n'ont pas changé. On va vérifier.»
