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Il s’agit là d’une nouvelle étape dans un conflit vieux de 14 ans entre Boeing et Airbus, via les États-Unis et l’Europe, qui s’accusent mutuellement devant l’Organisation mondiale du commerce (OMC) de verser des aides illégales à leurs champions aéronautiques respectifs. Dans un communiqué publié dans la nuit de lundi à mardi, le représentant américain au Commerce (USTR), Robert Lighthizer, juge que les subventions européennes à Airbus «pénalisent» les États-Unis à hauteur de 11 milliards de dollars d’échanges commerciaux chaque année et se dit prêt à mettre en place des mesures de rétorsion dès cet été. «L’OMC a conclu plusieurs fois que les aides de l’Union européenne (UE) avaient causé des torts aux États-Unis», écrivent les services de l’USTR, pour qui les Européens ne se sont pas conformés à ces décisions. L’USTR établit une liste préliminaire de produits européens susceptibles de faire l’objet de droits de douane supplémentaires, notamment dans le secteur aéronautique, mais aussi des steaks d’espadon, des filets de saumon, des fromages ainsi que des fruits, de l’huile d’olive ou des vins. «Le niveau des contre-mesures (...) est largement exagéré», a réagi mardi une source à la Commission européenne, qui souligne que «le chiffre cité par l’USTR est basé sur des estimations internes américaines». Or «le montant des représailles autorisées par l’OMC ne peut être déterminé que par l’arbitre nommé par l’OMC», ajoute-t-elle. L’UE prévient, par ailleurs, que «dans le différend parallèle concernant Boeing», elle compte elle aussi «prendre rapidement des mesures» de représailles. Pour cela, elle «demandera à l’arbitre désigné par l’OMC de déterminer les droits de rétorsion». Les Européens se disent cependant ouverts «aux discussions», souligne la source à la Commission.
Les Américains aussi : selon leur communiqué, leur «but ultime est de conclure un accord avec l’UE pour mettre un terme aux subventions aux gros porteurs civils». «La seule solution raisonnable est un règlement négocié», a abondé Airbus, jugeant les menaces américaines «totalement injustifiées», quand le ministre français de l’Économie, Bruno Le Maire, plaidait lui aussi pour «un accord à l’amiable». Depuis plus de 14 ans, Washington et Bruxelles s’accusent mutuellement de verser des aides indues à Boeing et Airbus. Ce conflit commercial, dont l’enjeu porte sur des milliards de dollars, est le plus long et le plus complexe jamais traité par l’OMC.
