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Le commerce mondial fait face actuellement à une explosion des taux de fret, due à une pénurie sans précédent de conteneurs entravant la reprise des échanges commerciaux et posant un défi supplémentaire à l’économie mondiale. Sachant qu’environ 80% des marchandises sont transportées par voie maritime. Pour expliquer cette situation, la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (Cnuced) a publié une note d’orientation où elle examine les facteurs qui en sont à l’origine et montre comment éviter une situation similaire à l’avenir. La Cnuced relève que, contrairement aux attentes, la demande de conteneurs maritimes a augmenté pendant la pandémie. «Les changements dans les habitudes de consommation et d’achat provoqués par la pandémie, y compris une poussée du commerce électronique, ainsi que des mesures de verrouillage, ont entraîné une augmentation de la demande d’importation de biens de consommation manufacturés, dont une grande partie est transportée dans des conteneurs», explique la Cnuced. Les flux commerciaux maritimes se sont encore accrus, ajoute-t-elle, lorsque certains gouvernements ont assoupli les verrouillages et approuvé des plans de relance nationaux, ce qui a poussé les entreprises à s’approvisionner en prévision de nouvelles vagues de pandémie. «L’augmentation de la demande a été plus forte que prévu et n’a pas permis de fournir une capacité de transport suffisante», indique la Cnuced, ajoutant que la pénurie de conteneurs vides «est sans précédent». «Les transporteurs, les ports et les expéditeurs ont tous été pris de court», dit-elle. «Des conteneurs vides ont été laissés là où ils n’étaient pas nécessaires et le repositionnement n’avait pas été prévu.» Les causes sous-jacentes sont complexes et comprennent l’évolution des modèles commerciaux et des déséquilibres, la gestion de la capacité par les transporteurs au début de la crise et les retards continus liés à la Covid-19 dans les points de connexion de transport, tels que les ports, selon la Cnuced. L’agence onusienne déplore, par ailleurs, le fait que l’impact sur les taux de fret a été le plus important sur les routes commerciales vers les régions en développement, «là où les consommateurs et les entreprises peuvent le moins se le permettre». Ainsi, actuellement, les taux pour l’Amérique du Sud et l’Afrique de l’Ouest sont plus élevés que pour toute autre grande région commerciale. Au début de 2021, par exemple, les taux de fret de la Chine vers l’Amérique du Sud avaient bondi de 443%, contre 63% sur la route entre l’Asie et la Côte-Est de l’Amérique du Nord. Une partie de l’explication réside dans le fait que les routes entre la Chine et les pays d’Amérique du Sud et d’Afrique sont souvent plus longues. Plus de navires sont nécessaires pour le service hebdomadaire sur ces routes, ce qui signifie que de nombreux conteneurs sont également «bloqués» sur ces routes, explique la Cnuced. «Lorsque les conteneurs vides sont rares, un importateur au Brésil ou au Nigeria doit payer non seulement pour le transport du conteneur d’importation plein, mais aussi pour le coût de conservation des stocks des conteneurs vides», indique la note d’orientation. Autre facteur, le manque de fret de retour. Les pays d’Amérique du Sud et d’Afrique de l’Ouest importent plus de produits manufacturés qu’ils n’exportent, et il est coûteux pour les transporteurs de renvoyer des conteneurs vides vers la Chine sur de longs trajets.
Comment éviter une situation similaire à l’avenir
1. Les décideurs doivent mettre en œuvre des réformes pour rendre le commerce plus facile et moins coûteux, en réduisant les contacts physiques entre les travailleurs du transport maritime et en modernisant les procédures commerciales, note la Cnuced.
2. Les décideurs politiques doivent promouvoir la transparence et encourager la collaboration tout au long de la chaîne d’approvisionnement maritime pour améliorer le contrôle des escales et des horaires de ligne.
3. Les gouvernements doivent veiller à ce que les autorités de la concurrence disposent des ressources et de l’expertise nécessaires pour enquêter sur les pratiques potentiellement abusives dans le secteur du transport maritime.
