« Fin du monde » le vendredi 13 novembre : comment une étude de 1960 a nourri la rumeur

Le vendredi 13 novembre est devenu sur les réseaux sociaux un rendez-vous mondial que personne n’a inscrit à son agenda : celui de la fin du monde. Des vidéos de tempêtes et de villes dévastées, parfois simulées par intelligence artificielle, accompagnent les comptes à rebours. Les commentaires mêlent inquiétude et humour : « Je n’ai donc plus besoin de célébrer mon anniversaire le 13 ? », demande un internaute, tandis que des élèves plaisantent en imaginant une journée sans examens et que d’autres se demandent s’il faut encore payer les factures. Dans des publications en arabe, beaucoup rappellent que seul Dieu connaît la date de la fin du monde.

Cette rumeur ne vient pas d’une nouvelle alerte scientifique, mais d’une étude publiée en 1960 dans la revue Science. Heinz von Foerster, Patricia Mora et Lawrence Amiot y ont analysé des estimations de la population mondiale établies sur environ deux millénaires. En 1964, le journaliste Michel Tekla a repris leurs travaux dans le journal égyptien Watani et présenté leur résultat comme une annonce de fin du monde. Cette vieille coupure de presse et le titre spectaculaire de l’étude sont repartagés aujourd’hui, souvent sans les explications qui accompagnaient le calcul.

Pour comprendre ce que les chercheurs ont calculé, il faut imaginer qu’ils tracent une courbe à partir des chiffres de population disponibles, puis prolongent cette courbe vers l’avenir. Comme la population avait augmenté de plus en plus vite au cours de la période étudiée, leur formule donnait un résultat extrême : si cette accélération se poursuivait sans jamais ralentir, le nombre d’habitants tendrait vers l’infini le 13 novembre 2026. Les chercheurs n’annonçaient pas que des humains deviendraient réellement infinis ou qu’une catastrophe surviendrait ce jour-là ; cette date indiquait seulement le moment où leur formule aboutissait à un résultat impossible dans la réalité.

Or, la croissance démographique n’a pas continué au rythme supposé par le modèle, notamment parce que le nombre moyen d’enfants par femme a baissé dans de nombreux pays. Les projections des Nations unies estiment que la population mondiale, évaluée à 8,2 milliards d’habitants en 2024, pourrait atteindre environ 10,3 milliards au milieu des années 2080, avant de diminuer légèrement. Le vendredi 13 novembre correspond donc à la limite d’un calcul fondé sur une ancienne tendance, et non à une date annoncée pour la fin du monde.