Le Matin : Vous figurez une nouvelle fois parmi les 2% de scientifiques distingués par le classement Stanford-Elsevier pour l’impact de leurs travaux. Après plus de vingt ans de recherche, que représente cette reconnaissance pour vous ? Et parmi vos contributions scientifiques, lesquelles vous rendent le plus fier ?
Pr Abdeslem El Idrissi : C’est un honneur que j’accueille avec beaucoup de gratitude et d’humilité. Après plus de deux décennies consacrées à la recherche, il est encourageant de constater que nos travaux continuent d’être lus, utilisés et prolongés par d’autres scientifiques. La recherche exige énormément de patience et ses retombées ne sont pas toujours immédiatement perceptibles. Cette reconnaissance offre l’occasion de mesurer le chemin parcouru et ce que des années d’efforts soutenus ont permis d’accomplir. Mais je considère aussi cette distinction comme une réussite collective. Derrière chaque publication, il y a des étudiants, des collègues, des collaborateurs et des institutions dont les contributions sont essentielles. Le progrès scientifique se construit grâce à cet effort partagé. J’ai eu la chance de travailler avec des personnes qui ont apporté à nos projets leur engagement, leur créativité et leur générosité.
Trois domaines de recherche me tiennent particulièrement à cœur. Le premier est celui de l’autisme, parce qu’il permet d’établir un lien concret entre l’innovation scientifique et les besoins des enfants et de leurs familles, notamment au Maroc. Savoir que nos travaux pourraient aider des familles à obtenir des réponses et un accompagnement précoce leur donne, à mes yeux, une dimension profondément personnelle. Le deuxième concerne notre contribution à la compréhension des perturbations de la signalisation de l’insuline dans des modèles expérimentaux liés à la maladie d’Alzheimer. Nous nous sommes notamment intéressés aux relations entre la protéine «tau» pathologique et la réponse du cerveau à l’insuline. Ces recherches nous ont permis d’explorer les liens entre le métabolisme et la neurodégénérescence. Enfin, je citerais nos nombreux travaux sur la taurine et son rôle dans le fonctionnement des neurones, le métabolisme et le vieillissement cérébral. Ils représentent de longues années de recherche et de collaboration, tout en ouvrant encore aujourd’hui de nouvelles interrogations scientifiques.
Au fond, ma plus grande fierté est de voir la connaissance devenir utile. Lorsqu’un chercheur s’appuie sur nos résultats pour aller plus loin, lorsqu’un étudiant devient à son tour un scientifique autonome ou lorsque nos travaux ouvrent une perspective d’amélioration des soins, c’est là que la recherche prend tout son sens.
Des écoles publiques de Taounate aux grands laboratoires de recherche américains, votre parcours est singulier. Qu’est-ce qui a fait la différence : la détermination, les opportunités, les rencontres ?
C’est incontestablement la combinaison de ces trois facteurs, avec, à la base, l’éducation que j’ai reçue au Maroc. Mon parcours a commencé dans les écoles publiques de Taounate et je garde une profonde reconnaissance envers les enseignants qui m’ont donné les fondements nécessaires pour poursuivre mes études et, plus tard, construire une carrière universitaire aux États-Unis. Cette formation m’a apporté des connaissances, de la discipline et la confiance indispensable pour entreprendre un travail exigeant.
La détermination a évidemment compté, mais la patience tout autant. En science, il faut accepter de consacrer beaucoup de temps à des questions dont les réponses restent incertaines. Les expériences échouent, les hypothèses doivent être revues et les progrès sont parfois beaucoup plus lents qu’espéré. On apprend à remettre en question ses propres certitudes, à accepter la critique et à recommencer. Ma motivation a toujours été de devenir un bon scientifique. Pour moi, cela signifie savoir poser des questions pertinentes et chercher à y répondre avec honnêteté et rigueur.
Le soutien de mon université a de même joué un rôle essentiel. Un chercheur a besoin d’un environnement qui lui permette de développer ses idées, de former des étudiants et de poursuivre ses travaux dans la durée. J’ai énormément bénéficié de ce soutien, mais aussi des possibilités de collaboration avec des collègues de différentes disciplines et de plusieurs pays. Ces échanges élargissent notre manière de penser. Un collègue peut aborder un problème sous un angle complètement différent et nous aider à découvrir ce que nous n’aurions peut-être jamais remarqué seuls.
Lorsque je regarde mon parcours, je vois donc à la fois des efforts personnels et des opportunités que d’autres m’ont aidé à saisir. C’est pourquoi j’accorde autant d’importance à l’encadrement des jeunes chercheurs. Nous avons, à notre tour, la responsabilité de leur offrir les encouragements et les possibilités qui nous ont permis d’avancer.
Vos travaux dépassent largement le domaine de l’autisme. Parmi toutes les questions que vous avez explorées, quelle découverte vous a le plus surpris ? Et d’où pourrait venir, selon vous, la prochaine grande avancée de vos recherches ?
L’un des résultats les plus marquants a été la mise en évidence d’un lien entre la protéine «tau» pathologique et les perturbations de la signalisation de l’insuline. On associe généralement l’insuline à la régulation du taux de sucre dans le sang. Or, nos travaux expérimentaux ont montré comment des anomalies impliquant une protéine liée à la neurodégénérescence pouvaient affecter la réponse des cellules à l’insuline et l’activité des neurones. Cela nous a conduits à approfondir notre réflexion sur les relations entre les processus métaboliques et le fonctionnement cérébral.
Plus généralement, ce qui continue de m’étonner, c’est à quel point les mécanismes biologiques sont interconnectés. Nous organisons la recherche en spécialités pour mieux étudier des phénomènes complexes, mais le cerveau, lui, ne fonctionne pas selon ces frontières disciplinaires. Une découverte dans un domaine peut complètement renouveler les questions que nous posons dans un autre.
Pour l’avenir, je suis particulièrement enthousiaste à propos du programme de dépistage de l’autisme que nous menons au Maroc avec la Fondation Mohammed V pour la solidarité, BlinkLab et nos partenaires gouvernementaux. Ce projet nous donne la possibilité de faire entrer la recherche dans les soins de santé du quotidien, tout en apprenant à déployer un dispositif de dépistage accessible à différentes communautés. Je crois que le Maroc a le potentiel pour devenir un leader dans ce domaine et pour acquérir une expérience dont d’autres pays pourraient également bénéficier.
Les progrès technologiques me rendent aussi très optimiste. Nous sommes désormais capables de recueillir et d’analyser des manifestations comportementales subtiles, autrefois difficiles à mesurer en dehors des laboratoires spécialisés. Tout l’enjeu consiste à transformer ces données en connaissances fiables, réellement utiles dans la pratique clinique. Nous savons déjà beaucoup de choses, mais l’étendue de ce qui reste à découvrir est immense. C’est précisément ce qui rend la recherche passionnante. La prochaine avancée majeure pourrait venir d’une nouvelle technologie, d’une observation inattendue ou simplement d’une collaboration qui nous permettrait d’aborder autrement une question ancienne.
Un simple smartphone pourrait-il changer la manière dont l’autisme est dépisté au Maroc ? Que révèlent les premiers résultats de vos recherches et quand cette technologie pourrait-elle être accessible à un plus grand nombre de familles ?
Oui, je pense que cette technologie peut faire une réelle différence, notamment en rapprochant le dépistage des familles. Son principal intérêt est d’aider les professionnels de santé à repérer les enfants qui nécessitent une évaluation plus approfondie, y compris dans les régions où l’accès aux services spécialisés reste limité.
Dans notre étude publiée sous le titre «Neurobehavioral Assessment of Sensorimotor Function in Autism Using Smartphone Technology», nous avons pu réaliser des évaluations complètes auprès de 431 enfants âgés de 3 à 12 ans, dont 275 enfants autistes et 156 enfants au développement neurotypique. Nous avons utilisé des enregistrements réalisés à l’aide d’un smartphone pour mesurer leurs réactions à des stimulations sonores, notamment les clignements des yeux, ainsi que d’autres mouvements et comportements. Les résultats ont révélé des différences mesurables entre les deux groupes, aussi bien dans le traitement des informations sensorielles que dans certaines réponses comportementales.
Il faut toutefois apporter une précision essentielle : un résultat positif au dépistage ne constitue pas un diagnostic d’autisme. Il indique qu’une évaluation clinique complémentaire est nécessaire. Cette technologie est donc un outil d’aide au repérage, et non un substitut à l’expertise médicale.
Aujourd’hui, le Maroc passe progressivement de la recherche à la mise en œuvre sur le terrain. Le Programme national de dépistage s’inscrit dans le cadre des Hautes Instructions de Sa Majesté le Roi Mohammed VI. Il réunit la Fondation Mohammed V pour la solidarité ainsi que les ministères chargés de l’Enseignement supérieur et de la recherche scientifique, de la Santé et de la protection sociale, et de la Solidarité et de la famille. Ce cadre institutionnel est particulièrement important, car il permet d’articuler l’innovation technologique avec le système de santé, la formation des professionnels et les politiques publiques.
Le démarrage à Tanger, dans le cadre d’un déploiement qui concerne également Fès et Agadir, constitue une étape importante. Notre ambition est de construire un modèle susceptible d’être progressivement étendu à l’ensemble du Royaume. Mais cette généralisation suppose plusieurs conditions : disposer de professionnels formés, établir des circuits d’orientation clairement définis et développer des services capables de répondre aux besoins identifiés. C’est de la réunion de ces conditions que dépendra la rapidité avec laquelle le programme pourra bénéficier à davantage de familles. Notre objectif est de rendre le dépistage largement accessible, sans jamais perdre de vue la qualité ni la continuité de la prise en charge.
Vos recherches ont, de surcroît, mis en évidence de fortes disparités entre les milieux urbain et rural dans l’accès aux services destinés aux enfants autistes. Dépister plus tôt est une avancée, mais encore faut-il pouvoir accompagner les enfants. Le Maroc est-il réellement préparé à cette étape ?
C’est une question qui me préoccupe beaucoup, parce qu’elle touche au cœur même de ce que nous cherchons à accomplir. Dépister plus tôt crée une responsabilité : celle d’aider les familles à franchir l’étape suivante. Les parents doivent savoir où s’adresser, quels professionnels consulter et quel accompagnement est disponible pour leur enfant.
Nos recherches ont mis en évidence des différences importantes entre les expériences vécues par les familles urbaines et rurales au Maroc, notamment dans leur accès aux services. Ces résultats nous rappellent qu’un programme national ne peut ignorer ni les disparités géographiques ni les réalités des familles. Un service peut parfaitement exister sans être réellement accessible à ceux qui en ont besoin, ou sans qu’ils puissent y recourir de façon régulière.
Je tiens à saluer le travail remarquable de la Fondation Mohammed V pour la solidarité et du Centre national Mohammed VI des handicapés, auquel je contribue en siégeant au sein de ses instances scientifiques et administratives. Leurs équipes accomplissent un travail précieux auprès des personnes concernées et de leurs familles. Les capacités d’accueil se sont développées ces dernières années et l’engagement des professionnels mérite d’être reconnu. Néanmoins, la demande continue de dépasser les capacités de prise en charge de ces structures.
Les cliniques privées et les associations jouent également un rôle important. Le prochain défi consiste à mieux coordonner l’ensemble de ces efforts dans le cadre d’une véritable approche nationale. Il faut offrir aux familles un parcours lisible et cohérent, depuis le dépistage jusqu’à l’évaluation spécialisée, puis vers les interventions adaptées, l’accompagnement éducatif et le suivi dans la durée. Cela suppose, à mon sens, des investissements soutenus dans la formation des professionnels et le développement des services sur l’ensemble du territoire, mais aussi un accompagnement des parents et des proches qui assurent quotidiennement la prise en charge des enfants.
Nous devons, par la même occasion, évaluer ce qui se passe après l’orientation. Les familles parviennent-elles effectivement à obtenir l’aide dont elles ont besoin ? Où rencontrent-elles des obstacles ? À quelle étape le parcours se rompt-il ? Le Maroc dispose de bases importantes sur lesquelles construire, mais ses capacités doivent encore être renforcées. Notre rôle de chercheurs est précisément de documenter ces besoins avec rigueur et de fournir aux décideurs des données scientifiques susceptibles d’éclairer leurs choix. En définitive, le succès de cette initiative se mesurera à ses effets concrets sur la vie des enfants et des familles qui auront pu bénéficier d’un accompagnement véritablement adapté.
Vous avez bâti une carrière scientifique internationale tout en conservant des liens étroits avec le Maroc. Au-delà du financement, que manque-t-il aujourd’hui à notre pays pour permettre à davantage de chercheurs marocains de réussir et de s’épanouir chez eux ?
Je suis un pur produit de l’école publique et je reste profondément convaincu de son potentiel, dès lors que les conditions nécessaires sont réunies. Le Maroc m’a offert une excellente éducation, mais il m’a aussi transmis mon identité, mes valeurs, ma foi musulmane et la langue arabe, celle du Coran. Ce sont des fondements qui m’ont accompagné tout au long de ma vie et qui m’ont aidé à m’épanouir dans le monde universitaire américain.
De nombreux étudiants marocains quittent leur pays avec une formation solide et réussissent ensuite à l’international. J’en fais partie. Leurs parcours témoignent du talent dont dispose le Maroc et de l’importance de continuer à investir dans l’éducation. Je ressens une profonde responsabilité envers le pays qui a investi dans ma formation. Je suis convaincu que les chercheurs marocains établis à l’étranger peuvent contribuer à son développement à travers l’enseignement, l’encadrement des jeunes scientifiques, les projets de recherche communs et des partenariats institutionnels durables.
Pour permettre à davantage de chercheurs de construire leur carrière au Maroc, il faut d’abord que les jeunes puissent se projeter dans un avenir scientifique crédible. Le financement est indispensable, évidemment, mais il ne suffit pas. Il faut aussi un encadrement de qualité, des procédures de recrutement équitables et transparentes, une véritable reconnaissance du mérite et la possibilité de développer ses propres idées de recherche. Les scientifiques ont, par ailleurs, besoin d’institutions qui soutiennent leur travail dans la durée et facilitent les collaborations.
La culture scientifique compte tout autant. Nous devons encourager les étudiants à poser des questions, à examiner les preuves et à débattre librement des idées. Ils doivent comprendre que modifier une explication lorsqu’apparaissent de nouvelles données n’est pas un signe de faiblesse, mais fait partie intégrante de la démarche scientifique. Cette confiance se construit dans des environnements où la curiosité est encouragée et où le travail intellectuel rigoureux est reconnu.
Je pense aussi que notre système a besoin d’une meilleure orientation des étudiants et de davantage de souplesse dans les parcours. Trop souvent, l’orientation d’un jeune dépend davantage de la filière dans laquelle il a été accepté que de ses véritables aspirations ou aptitudes. Prenons l’exemple d’un étudiant qui rêve de devenir architecte, mais qui intègre une école d’ingénieurs parce que c’est là qu’une place lui a été proposée. Il peut alors consacrer plusieurs années à une carrière qui ne correspondait pas à son premier choix. La sélection est nécessaire, bien entendu, mais les jeunes doivent aussi avoir la possibilité de découvrir leurs capacités, de préciser leurs aspirations et, si nécessaire, de réorienter leur parcours.
Notre ambition devrait être de former des jeunes capables de rivaliser avec les meilleurs à l’échelle internationale, tout en leur donnant de solides raisons et de véritables possibilités de construire leur avenir au Maroc.
Vous imaginez-vous revenir un jour vous installer au Maroc ? Et si vous aviez la possibilité d’y créer un grand projet scientifique appelé à durer, lequel choisiriez-vous ?
D’une certaine manière, je n’ai jamais quitté le Maroc. Je fais partie du Maroc et le Maroc fait partie de moi. Ma carrière professionnelle s’est développée aux États-Unis, mais le lien avec mon pays est toujours resté vivant, à travers les collaborations, les initiatives auxquelles je participe et cette volonté constante de contribuer à son développement.
L’Amérique m’a accueilli et m’a offert des possibilités extraordinaires. Je lui en suis profondément reconnaissant. Mais l’amour que je porte à mon pays d’adoption n’a jamais diminué celui que j’éprouve pour mon pays d’origine. Tous deux font partie de mon histoire. J’espère que l’expérience que j’ai acquise pourra contribuer à renforcer les liens scientifiques entre eux.
Pour moi, revenir ne signifie pas nécessairement se limiter à un retour physique. C’est aussi ramener des connaissances, des relations et des opportunités qui peuvent être utiles au Maroc. Je souhaite que ma contribution s’inscrive dans la durée et permette à d’autres de poursuivre le travail engagé.
Si je devais développer un grand projet scientifique dans mon pays, j’aimerais qu’il associe la recherche, la formation des professionnels et la prise en charge concrète des besoins d’une population vulnérable. Je réfléchis notamment à un projet consacré à la maladie d’Alzheimer et aux pathologies apparentées, en portant une attention particulière non seulement aux patients, mais aussi aux familles qui les accompagnent.
J’imagine un centre ou un réseau collaboratif au sein duquel des chercheurs et des cliniciens marocains pourraient travailler sur des questions scientifiques directement liées aux réalités de notre pays, former de jeunes collègues et développer des approches d’évaluation et d’accompagnement adaptées aux besoins des familles marocaines. Des partenariats internationaux pourraient venir renforcer cette démarche, mais ce sont les professionnels marocains qui devraient en définir les priorités et en assurer l’avenir.
Pour l’instant, ce sont des pistes que j’explore. Ce qui compte avant tout pour moi, c’est de construire quelque chose d’utile et de durable. Un projet capable de développer une expertise locale et de continuer à rendre service aux générations futures. Ce serait, à mes yeux, une manière profondément significative d’honorer tout ce que le Maroc m’a donné.
Pr Abdeslem El Idrissi : C’est un honneur que j’accueille avec beaucoup de gratitude et d’humilité. Après plus de deux décennies consacrées à la recherche, il est encourageant de constater que nos travaux continuent d’être lus, utilisés et prolongés par d’autres scientifiques. La recherche exige énormément de patience et ses retombées ne sont pas toujours immédiatement perceptibles. Cette reconnaissance offre l’occasion de mesurer le chemin parcouru et ce que des années d’efforts soutenus ont permis d’accomplir. Mais je considère aussi cette distinction comme une réussite collective. Derrière chaque publication, il y a des étudiants, des collègues, des collaborateurs et des institutions dont les contributions sont essentielles. Le progrès scientifique se construit grâce à cet effort partagé. J’ai eu la chance de travailler avec des personnes qui ont apporté à nos projets leur engagement, leur créativité et leur générosité.
Trois domaines de recherche me tiennent particulièrement à cœur. Le premier est celui de l’autisme, parce qu’il permet d’établir un lien concret entre l’innovation scientifique et les besoins des enfants et de leurs familles, notamment au Maroc. Savoir que nos travaux pourraient aider des familles à obtenir des réponses et un accompagnement précoce leur donne, à mes yeux, une dimension profondément personnelle. Le deuxième concerne notre contribution à la compréhension des perturbations de la signalisation de l’insuline dans des modèles expérimentaux liés à la maladie d’Alzheimer. Nous nous sommes notamment intéressés aux relations entre la protéine «tau» pathologique et la réponse du cerveau à l’insuline. Ces recherches nous ont permis d’explorer les liens entre le métabolisme et la neurodégénérescence. Enfin, je citerais nos nombreux travaux sur la taurine et son rôle dans le fonctionnement des neurones, le métabolisme et le vieillissement cérébral. Ils représentent de longues années de recherche et de collaboration, tout en ouvrant encore aujourd’hui de nouvelles interrogations scientifiques.
Au fond, ma plus grande fierté est de voir la connaissance devenir utile. Lorsqu’un chercheur s’appuie sur nos résultats pour aller plus loin, lorsqu’un étudiant devient à son tour un scientifique autonome ou lorsque nos travaux ouvrent une perspective d’amélioration des soins, c’est là que la recherche prend tout son sens.
Des écoles publiques de Taounate aux grands laboratoires de recherche américains, votre parcours est singulier. Qu’est-ce qui a fait la différence : la détermination, les opportunités, les rencontres ?
C’est incontestablement la combinaison de ces trois facteurs, avec, à la base, l’éducation que j’ai reçue au Maroc. Mon parcours a commencé dans les écoles publiques de Taounate et je garde une profonde reconnaissance envers les enseignants qui m’ont donné les fondements nécessaires pour poursuivre mes études et, plus tard, construire une carrière universitaire aux États-Unis. Cette formation m’a apporté des connaissances, de la discipline et la confiance indispensable pour entreprendre un travail exigeant.
La détermination a évidemment compté, mais la patience tout autant. En science, il faut accepter de consacrer beaucoup de temps à des questions dont les réponses restent incertaines. Les expériences échouent, les hypothèses doivent être revues et les progrès sont parfois beaucoup plus lents qu’espéré. On apprend à remettre en question ses propres certitudes, à accepter la critique et à recommencer. Ma motivation a toujours été de devenir un bon scientifique. Pour moi, cela signifie savoir poser des questions pertinentes et chercher à y répondre avec honnêteté et rigueur.
Le soutien de mon université a de même joué un rôle essentiel. Un chercheur a besoin d’un environnement qui lui permette de développer ses idées, de former des étudiants et de poursuivre ses travaux dans la durée. J’ai énormément bénéficié de ce soutien, mais aussi des possibilités de collaboration avec des collègues de différentes disciplines et de plusieurs pays. Ces échanges élargissent notre manière de penser. Un collègue peut aborder un problème sous un angle complètement différent et nous aider à découvrir ce que nous n’aurions peut-être jamais remarqué seuls.
Lorsque je regarde mon parcours, je vois donc à la fois des efforts personnels et des opportunités que d’autres m’ont aidé à saisir. C’est pourquoi j’accorde autant d’importance à l’encadrement des jeunes chercheurs. Nous avons, à notre tour, la responsabilité de leur offrir les encouragements et les possibilités qui nous ont permis d’avancer.
Vos travaux dépassent largement le domaine de l’autisme. Parmi toutes les questions que vous avez explorées, quelle découverte vous a le plus surpris ? Et d’où pourrait venir, selon vous, la prochaine grande avancée de vos recherches ?
L’un des résultats les plus marquants a été la mise en évidence d’un lien entre la protéine «tau» pathologique et les perturbations de la signalisation de l’insuline. On associe généralement l’insuline à la régulation du taux de sucre dans le sang. Or, nos travaux expérimentaux ont montré comment des anomalies impliquant une protéine liée à la neurodégénérescence pouvaient affecter la réponse des cellules à l’insuline et l’activité des neurones. Cela nous a conduits à approfondir notre réflexion sur les relations entre les processus métaboliques et le fonctionnement cérébral.
Plus généralement, ce qui continue de m’étonner, c’est à quel point les mécanismes biologiques sont interconnectés. Nous organisons la recherche en spécialités pour mieux étudier des phénomènes complexes, mais le cerveau, lui, ne fonctionne pas selon ces frontières disciplinaires. Une découverte dans un domaine peut complètement renouveler les questions que nous posons dans un autre.
Pour l’avenir, je suis particulièrement enthousiaste à propos du programme de dépistage de l’autisme que nous menons au Maroc avec la Fondation Mohammed V pour la solidarité, BlinkLab et nos partenaires gouvernementaux. Ce projet nous donne la possibilité de faire entrer la recherche dans les soins de santé du quotidien, tout en apprenant à déployer un dispositif de dépistage accessible à différentes communautés. Je crois que le Maroc a le potentiel pour devenir un leader dans ce domaine et pour acquérir une expérience dont d’autres pays pourraient également bénéficier.
Les progrès technologiques me rendent aussi très optimiste. Nous sommes désormais capables de recueillir et d’analyser des manifestations comportementales subtiles, autrefois difficiles à mesurer en dehors des laboratoires spécialisés. Tout l’enjeu consiste à transformer ces données en connaissances fiables, réellement utiles dans la pratique clinique. Nous savons déjà beaucoup de choses, mais l’étendue de ce qui reste à découvrir est immense. C’est précisément ce qui rend la recherche passionnante. La prochaine avancée majeure pourrait venir d’une nouvelle technologie, d’une observation inattendue ou simplement d’une collaboration qui nous permettrait d’aborder autrement une question ancienne.
Un simple smartphone pourrait-il changer la manière dont l’autisme est dépisté au Maroc ? Que révèlent les premiers résultats de vos recherches et quand cette technologie pourrait-elle être accessible à un plus grand nombre de familles ?
Oui, je pense que cette technologie peut faire une réelle différence, notamment en rapprochant le dépistage des familles. Son principal intérêt est d’aider les professionnels de santé à repérer les enfants qui nécessitent une évaluation plus approfondie, y compris dans les régions où l’accès aux services spécialisés reste limité.
Dans notre étude publiée sous le titre «Neurobehavioral Assessment of Sensorimotor Function in Autism Using Smartphone Technology», nous avons pu réaliser des évaluations complètes auprès de 431 enfants âgés de 3 à 12 ans, dont 275 enfants autistes et 156 enfants au développement neurotypique. Nous avons utilisé des enregistrements réalisés à l’aide d’un smartphone pour mesurer leurs réactions à des stimulations sonores, notamment les clignements des yeux, ainsi que d’autres mouvements et comportements. Les résultats ont révélé des différences mesurables entre les deux groupes, aussi bien dans le traitement des informations sensorielles que dans certaines réponses comportementales.
Il faut toutefois apporter une précision essentielle : un résultat positif au dépistage ne constitue pas un diagnostic d’autisme. Il indique qu’une évaluation clinique complémentaire est nécessaire. Cette technologie est donc un outil d’aide au repérage, et non un substitut à l’expertise médicale.
Aujourd’hui, le Maroc passe progressivement de la recherche à la mise en œuvre sur le terrain. Le Programme national de dépistage s’inscrit dans le cadre des Hautes Instructions de Sa Majesté le Roi Mohammed VI. Il réunit la Fondation Mohammed V pour la solidarité ainsi que les ministères chargés de l’Enseignement supérieur et de la recherche scientifique, de la Santé et de la protection sociale, et de la Solidarité et de la famille. Ce cadre institutionnel est particulièrement important, car il permet d’articuler l’innovation technologique avec le système de santé, la formation des professionnels et les politiques publiques.
Le démarrage à Tanger, dans le cadre d’un déploiement qui concerne également Fès et Agadir, constitue une étape importante. Notre ambition est de construire un modèle susceptible d’être progressivement étendu à l’ensemble du Royaume. Mais cette généralisation suppose plusieurs conditions : disposer de professionnels formés, établir des circuits d’orientation clairement définis et développer des services capables de répondre aux besoins identifiés. C’est de la réunion de ces conditions que dépendra la rapidité avec laquelle le programme pourra bénéficier à davantage de familles. Notre objectif est de rendre le dépistage largement accessible, sans jamais perdre de vue la qualité ni la continuité de la prise en charge.
Vos recherches ont, de surcroît, mis en évidence de fortes disparités entre les milieux urbain et rural dans l’accès aux services destinés aux enfants autistes. Dépister plus tôt est une avancée, mais encore faut-il pouvoir accompagner les enfants. Le Maroc est-il réellement préparé à cette étape ?
C’est une question qui me préoccupe beaucoup, parce qu’elle touche au cœur même de ce que nous cherchons à accomplir. Dépister plus tôt crée une responsabilité : celle d’aider les familles à franchir l’étape suivante. Les parents doivent savoir où s’adresser, quels professionnels consulter et quel accompagnement est disponible pour leur enfant.
Nos recherches ont mis en évidence des différences importantes entre les expériences vécues par les familles urbaines et rurales au Maroc, notamment dans leur accès aux services. Ces résultats nous rappellent qu’un programme national ne peut ignorer ni les disparités géographiques ni les réalités des familles. Un service peut parfaitement exister sans être réellement accessible à ceux qui en ont besoin, ou sans qu’ils puissent y recourir de façon régulière.
Je tiens à saluer le travail remarquable de la Fondation Mohammed V pour la solidarité et du Centre national Mohammed VI des handicapés, auquel je contribue en siégeant au sein de ses instances scientifiques et administratives. Leurs équipes accomplissent un travail précieux auprès des personnes concernées et de leurs familles. Les capacités d’accueil se sont développées ces dernières années et l’engagement des professionnels mérite d’être reconnu. Néanmoins, la demande continue de dépasser les capacités de prise en charge de ces structures.
Les cliniques privées et les associations jouent également un rôle important. Le prochain défi consiste à mieux coordonner l’ensemble de ces efforts dans le cadre d’une véritable approche nationale. Il faut offrir aux familles un parcours lisible et cohérent, depuis le dépistage jusqu’à l’évaluation spécialisée, puis vers les interventions adaptées, l’accompagnement éducatif et le suivi dans la durée. Cela suppose, à mon sens, des investissements soutenus dans la formation des professionnels et le développement des services sur l’ensemble du territoire, mais aussi un accompagnement des parents et des proches qui assurent quotidiennement la prise en charge des enfants.
Nous devons, par la même occasion, évaluer ce qui se passe après l’orientation. Les familles parviennent-elles effectivement à obtenir l’aide dont elles ont besoin ? Où rencontrent-elles des obstacles ? À quelle étape le parcours se rompt-il ? Le Maroc dispose de bases importantes sur lesquelles construire, mais ses capacités doivent encore être renforcées. Notre rôle de chercheurs est précisément de documenter ces besoins avec rigueur et de fournir aux décideurs des données scientifiques susceptibles d’éclairer leurs choix. En définitive, le succès de cette initiative se mesurera à ses effets concrets sur la vie des enfants et des familles qui auront pu bénéficier d’un accompagnement véritablement adapté.
Vous avez bâti une carrière scientifique internationale tout en conservant des liens étroits avec le Maroc. Au-delà du financement, que manque-t-il aujourd’hui à notre pays pour permettre à davantage de chercheurs marocains de réussir et de s’épanouir chez eux ?
Je suis un pur produit de l’école publique et je reste profondément convaincu de son potentiel, dès lors que les conditions nécessaires sont réunies. Le Maroc m’a offert une excellente éducation, mais il m’a aussi transmis mon identité, mes valeurs, ma foi musulmane et la langue arabe, celle du Coran. Ce sont des fondements qui m’ont accompagné tout au long de ma vie et qui m’ont aidé à m’épanouir dans le monde universitaire américain.
De nombreux étudiants marocains quittent leur pays avec une formation solide et réussissent ensuite à l’international. J’en fais partie. Leurs parcours témoignent du talent dont dispose le Maroc et de l’importance de continuer à investir dans l’éducation. Je ressens une profonde responsabilité envers le pays qui a investi dans ma formation. Je suis convaincu que les chercheurs marocains établis à l’étranger peuvent contribuer à son développement à travers l’enseignement, l’encadrement des jeunes scientifiques, les projets de recherche communs et des partenariats institutionnels durables.
Pour permettre à davantage de chercheurs de construire leur carrière au Maroc, il faut d’abord que les jeunes puissent se projeter dans un avenir scientifique crédible. Le financement est indispensable, évidemment, mais il ne suffit pas. Il faut aussi un encadrement de qualité, des procédures de recrutement équitables et transparentes, une véritable reconnaissance du mérite et la possibilité de développer ses propres idées de recherche. Les scientifiques ont, par ailleurs, besoin d’institutions qui soutiennent leur travail dans la durée et facilitent les collaborations.
La culture scientifique compte tout autant. Nous devons encourager les étudiants à poser des questions, à examiner les preuves et à débattre librement des idées. Ils doivent comprendre que modifier une explication lorsqu’apparaissent de nouvelles données n’est pas un signe de faiblesse, mais fait partie intégrante de la démarche scientifique. Cette confiance se construit dans des environnements où la curiosité est encouragée et où le travail intellectuel rigoureux est reconnu.
Je pense aussi que notre système a besoin d’une meilleure orientation des étudiants et de davantage de souplesse dans les parcours. Trop souvent, l’orientation d’un jeune dépend davantage de la filière dans laquelle il a été accepté que de ses véritables aspirations ou aptitudes. Prenons l’exemple d’un étudiant qui rêve de devenir architecte, mais qui intègre une école d’ingénieurs parce que c’est là qu’une place lui a été proposée. Il peut alors consacrer plusieurs années à une carrière qui ne correspondait pas à son premier choix. La sélection est nécessaire, bien entendu, mais les jeunes doivent aussi avoir la possibilité de découvrir leurs capacités, de préciser leurs aspirations et, si nécessaire, de réorienter leur parcours.
Notre ambition devrait être de former des jeunes capables de rivaliser avec les meilleurs à l’échelle internationale, tout en leur donnant de solides raisons et de véritables possibilités de construire leur avenir au Maroc.
Vous imaginez-vous revenir un jour vous installer au Maroc ? Et si vous aviez la possibilité d’y créer un grand projet scientifique appelé à durer, lequel choisiriez-vous ?
D’une certaine manière, je n’ai jamais quitté le Maroc. Je fais partie du Maroc et le Maroc fait partie de moi. Ma carrière professionnelle s’est développée aux États-Unis, mais le lien avec mon pays est toujours resté vivant, à travers les collaborations, les initiatives auxquelles je participe et cette volonté constante de contribuer à son développement.
L’Amérique m’a accueilli et m’a offert des possibilités extraordinaires. Je lui en suis profondément reconnaissant. Mais l’amour que je porte à mon pays d’adoption n’a jamais diminué celui que j’éprouve pour mon pays d’origine. Tous deux font partie de mon histoire. J’espère que l’expérience que j’ai acquise pourra contribuer à renforcer les liens scientifiques entre eux.
Pour moi, revenir ne signifie pas nécessairement se limiter à un retour physique. C’est aussi ramener des connaissances, des relations et des opportunités qui peuvent être utiles au Maroc. Je souhaite que ma contribution s’inscrive dans la durée et permette à d’autres de poursuivre le travail engagé.
Si je devais développer un grand projet scientifique dans mon pays, j’aimerais qu’il associe la recherche, la formation des professionnels et la prise en charge concrète des besoins d’une population vulnérable. Je réfléchis notamment à un projet consacré à la maladie d’Alzheimer et aux pathologies apparentées, en portant une attention particulière non seulement aux patients, mais aussi aux familles qui les accompagnent.
J’imagine un centre ou un réseau collaboratif au sein duquel des chercheurs et des cliniciens marocains pourraient travailler sur des questions scientifiques directement liées aux réalités de notre pays, former de jeunes collègues et développer des approches d’évaluation et d’accompagnement adaptées aux besoins des familles marocaines. Des partenariats internationaux pourraient venir renforcer cette démarche, mais ce sont les professionnels marocains qui devraient en définir les priorités et en assurer l’avenir.
Pour l’instant, ce sont des pistes que j’explore. Ce qui compte avant tout pour moi, c’est de construire quelque chose d’utile et de durable. Un projet capable de développer une expertise locale et de continuer à rendre service aux générations futures. Ce serait, à mes yeux, une manière profondément significative d’honorer tout ce que le Maroc m’a donné.
