Le moment apparaît particulièrement opportun au regard de la dynamique engagée par les Émirats arabes unis dans le domaine spatial. Ces dernières années, le pays a considérablement renforcé ses capacités, notamment avec la mission «Emirates Mars Mission» et sa sonde «Hope», entrée en orbite martienne en février 2021, les programmes lunaires Rashid ou encore les satellites d'observation de la Terre «MBZ-SAT» et «Etihad-SAT». Au-delà des missions elles-mêmes, ces programmes traduisent une volonté de développer des compétences nationales en ingénierie, en instrumentation, en traitement des données et en conduite de missions spatiales.
L'Observatoire d'Oukaïmeden constitue à cet égard un exemple significatif.
Des infrastructures à mettre en réseau
La complémentarité géographique des deux sites pourrait de même améliorer la couverture temporelle de certaines observations. D'autres perspectives concernent la météorologie de l'espace, avec le développement de recherches communes sur les perturbations ionosphériques et leurs conséquences sur les systèmes de navigation par satellite et les communications. L'observation de la Terre constitue un autre domaine de coopération, notamment à travers l'exploitation des données satellitaires pour le suivi des ressources naturelles, des changements climatiques, de la désertification et des risques environnementaux. «L'objectif serait de développer des équipes mixtes capables de travailler sur l'ensemble de la chaîne scientifique : acquisition des données, traitement, modélisation et valorisation des résultats», indique le chercheur.
Miser sur les compétences et la formation
L'organisation de «The Moroccan-Emirati Bridge – An Educational Space Mission», le 9 décembre prochain, s'inscrit dans cette volonté de rapprocher les communautés scientifiques et de donner aux jeunes générations l'occasion de découvrir les enjeux et les perspectives des technologies spatiales. La tenue simultanée de cette rencontre à Rabat et à Sharjah traduit également la dimension transnationale que les initiateurs souhaitent donner au projet. Pour le Maroc, cette dynamique pourrait contribuer à mieux structurer un écosystème spatial associant recherche académique, innovation technologique et formation. «Il ne s'agit pas de reproduire les mêmes infrastructures dans les deux pays, mais de construire un réseau de compétences et de moyens complémentaires», insiste le professeur Benkhaldoun. Une approche qui donne à cette initiative une portée dépassant le seul cadre des échanges scientifiques. En s'appuyant sur les infrastructures existantes, les compétences des chercheurs et la formation des jeunes talents, le partenariat maroco-émirati pourrait contribuer à faire émerger des projets bilatéraux durables et à renforcer la participation des deux pays aux grandes évolutions des sciences et des technologies spatiales.
Entretien avec le directeur des observatoires de Sharjah, Université de Sharjah – Sharjah Space and Astronomy Hub (SSAH)
Pr Zouhair Benkhaldoun : Les jeunes ne doivent pas être simplement les bénéficiaires de cette coopération, mais en devenir les véritables acteurs
Le Matin : Au-delà des échanges scientifiques, cette initiative peut-elle ouvrir des perspectives concrètes pour les chercheurs et les entreprises marocaines ?
Pr Zouhair Benkhaldoun : Absolument. Je pense que c’est précisément sur ce point que le Moroccan-Emirati Bridge doit apporter une réelle valeur ajoutée. La coopération scientifique ne saurait se limiter à l’organisation de conférences, de visites institutionnelles ou à la signature de conventions. Elle doit avant tout déboucher sur des réalisations concrètes, qu’il s’agisse de projets de recherche, de développement d’instruments, d’applications technologiques, de publications scientifiques communes ou encore de nouvelles opportunités économiques.
Plusieurs pistes peuvent être envisagées. Dans le domaine de la surveillance de l’espace, par exemple, les Émirats développent progressivement leurs capacités nationales en matière de suivi et de surveillance des satellites. Le Maroc dispose, de son côté, d’une expérience dans ce domaine, notamment à travers le programme OWL-Net et les collaborations développées à Oukaïmeden. Cette complémentarité pourrait donner lieu à des projets communs portant sur le développement de logiciels de traitement des observations, l’amélioration des algorithmes de détection des objets en orbite et la constitution de bases de données partagées.
L’observation de la Terre constitue un autre champ de coopération prometteur. Les capacités satellitaires émiraties pourraient être associées à l’expertise marocaine dans les sciences de l’environnement, la géophysique et l’étude des changements climatiques. Les applications potentielles sont nombreuses, notamment en matière de suivi de la désertification, de surveillance des ressources hydriques, d’agriculture de précision, d’évolution des zones côtières et de gestion des risques naturels.
Je vois également des perspectives intéressantes dans le domaine des télécommunications optiques spatiales, qui représente une technologie stratégique pour les futures générations de systèmes satellitaires.
À ces perspectives scientifiques et technologiques s’ajoute une dimension industrielle essentielle. Les entreprises marocaines spécialisées dans les logiciels, l’électronique, l’intelligence artificielle, les systèmes embarqués et l’instrumentation pourraient trouver, dans ce partenariat, des opportunités de collaboration avec les entreprises émiraties. L’enjeu est donc de favoriser non seulement le transfert de technologies, mais également l’implication des ingénieurs et des entreprises marocaines dans leur conception et leur développement. C’est à cette condition que nous pourrons dépasser le cadre d’une coopération strictement scientifique pour construire un véritable partenariat scientifique, technologique et économique.
L’un des objectifs affichés est de placer les jeunes au cœur de cette dynamique. Quels dispositifs concrets sont envisagés ?
C’est un aspect auquel j’accorde une importance particulière. Les programmes spatiaux émiratis illustrent parfaitement la manière dont un grand projet scientifique peut également devenir un levier de formation et de développement des compétences nationales. La mission Hope a notamment contribué à former une nouvelle génération d’ingénieurs et de scientifiques émiratis dans des domaines aussi spécialisés que la dynamique orbitale, l’instrumentation scientifique, les opérations spatiales et l’analyse des données planétaires. De même, la mission MBR Explorer, destinée à explorer la ceinture d’astéroïdes, prévoit une participation importante du secteur privé émirati et s’inscrit dans une volonté de renforcer les compétences nationales en ingénierie des systèmes spatiaux.
Ces expériences constituent des références particulièrement intéressantes pour les étudiants marocains. Le Moroccan-Emirati Bridge pourrait justement permettre de développer plusieurs mécanismes pour faciliter leur accès à ces opportunités.
Il s’agirait, tout d’abord, de mettre en place des programmes de mobilité scientifique permettant aux étudiants marocains en master et en doctorat d’effectuer des stages au sein des laboratoires, des observatoires et des centres spatiaux émiratis. Un deuxième axe concernerait le développement de formations pratiques, à travers l’organisation d’écoles d’été et de formations spécialisées en observation astronomique, en analyse des données satellitaires, en surveillance de l’espace et en météorologie spatiale.
Nous pourrions également encourager des programmes de recherche conjoints, en proposant des sujets de master et de doctorat encadrés par des chercheurs marocains et émiratis, avec un accès aux infrastructures scientifiques des deux pays.
Enfin, les nouvelles infrastructures scientifiques émiraties pourraient jouer un rôle important dans cette dynamique. Le Sharjah Space and Astronomy Hub (SSAH) et l’observatoire Al Qasimi pourraient notamment devenir des plateformes d’accueil et de formation pour les étudiants marocains, en particulier dans les domaines de l’astronomie, de la surveillance de l’espace et des technologies spatiales. Je souhaiterais surtout que les étudiants puissent être directement associés à l’exploitation des instruments, à l’acquisition des données et à leur traitement scientifique. Il est essentiel que les jeunes ne soient pas simplement les bénéficiaires de cette coopération, mais qu’ils en deviennent les véritables acteurs.
Comment susciter davantage de vocations scientifiques chez les jeunes Marocains et les encourager à s’orienter vers les métiers du spatial ?
Je suis convaincu que le meilleur moyen de susciter des vocations scientifiques chez les jeunes est de leur donner l’occasion de découvrir et de pratiquer concrètement la science. Mon expérience à l’Université Cadi Ayyad et à l’Observatoire d’Oukaïmeden m’a montré à quel point l’astronomie peut constituer un formidable levier de sensibilisation et de formation scientifique.
Lorsqu’un étudiant découvre une exoplanète, participe à l’observation d’un astéroïde ou prend part à l’analyse de données astronomiques réelles, il comprend que la science ne se limite pas à des connaissances théoriques dispensées dans les amphithéâtres. Elle devient une véritable expérience intellectuelle et humaine.
Il est également important de faire évoluer la perception des métiers du spatial. Ce secteur ne se limite plus aux astronautes ou aux grandes missions d’exploration planétaire. Il mobilise aujourd’hui des compétences très diverses, allant de la physique, de l’astrophysique et des mathématiques à l’informatique, à l’intelligence artificielle et à la science des données, en passant par l’électronique, les télécommunications, la robotique, l’instrumentation, la géomatique, l’observation de la Terre, la météorologie spatiale et la surveillance des satellites.
Dans cette perspective, le Maroc et les Émirats pourraient développer conjointement des programmes destinés aux lycéens et aux étudiants, combinant observations astronomiques, ateliers de programmation, projets de petits satellites éducatifs et rencontres avec des ingénieurs et des chercheurs.
Les observatoires représentent, à cet égard, des infrastructures pédagogiques particulièrement intéressantes. Je souhaiterais notamment que l’observatoire Al Qasimi puisse devenir une véritable plateforme de formation et de sensibilisation aux sciences spatiales, en proposant des activités pratiques permettant aux jeunes de découvrir les technologies utilisées dans les programmes spatiaux.
Il est essentiel de faire comprendre aux jeunes Marocains qu’ils peuvent contribuer à des missions scientifiques internationales sans nécessairement devoir quitter leur pays. Les métiers du spatial représentent désormais de véritables perspectives professionnelles, accessibles à travers des formations et des compétences diversifiées.
Quels sont les premiers projets ou résultats tangibles attendus du Moroccan-Emirati Bridge à court et moyen termes ? Comment sera évalué son impact ?
Je pense qu’il est important de rester pragmatique. Une initiative de cette nature doit rapidement dépasser le stade des déclarations d’intention pour se traduire par des réalisations concrètes. À mon sens, les premières étapes devraient s’articuler autour de quatre priorités.
La première consiste à établir une cartographie des compétences et des infrastructures existantes dans les deux pays. Il s’agirait d’identifier les universités, les laboratoires, les observatoires, les centres technologiques et les entreprises susceptibles de prendre part à cette coopération. Ce travail permettrait de mieux cerner les moyens disponibles et de faire ressortir les complémentarités scientifiques et technologiques.
La deuxième priorité serait de lancer des projets pilotes dans des domaines où les deux pays disposent déjà de compétences. Je pense notamment à un programme conjoint de surveillance de l’espace proche, associant les capacités de l’Observatoire d’Oukaïmeden à celles en cours de développement à l’observatoire Al Qasimi ; à un programme de recherche en météorologie spatiale consacré à l’étude de l’ionosphère et de ses interactions avec l’activité solaire ; ainsi qu’à un projet d’exploitation scientifique des données satellitaires émiraties pour des applications environnementales et climatiques au Maroc.
La troisième priorité concerne la mobilité scientifique et la formation. La mise en place de stages, d’écoles scientifiques et de programmes de master et de doctorat en cotutelle permettrait de donner rapidement une dimension humaine et académique à ce partenariat.
Enfin, il serait essentiel de favoriser les partenariats industriels, en rapprochant les entreprises technologiques marocaines des acteurs du secteur spatial émirati. Cette collaboration pourrait notamment porter sur le développement d’instruments, de logiciels et de solutions technologiques.
L’évaluation de cette coopération devrait, quant à elle, reposer sur des indicateurs précis et mesurables : le nombre de projets conjoints lancés, les publications scientifiques communes, les étudiants formés, les mobilités réalisées, les technologies développées et les partenariats industriels établis.
Je voudrais toutefois insister sur un point : le succès du Moroccan-Emirati Bridge ne devra pas être apprécié uniquement à travers le nombre de conventions signées ou de manifestations organisées. Il devra surtout se mesurer à sa capacité à développer de nouvelles compétences, à renforcer les infrastructures scientifiques, à produire des résultats concrets en matière de recherche et à ouvrir de véritables perspectives professionnelles aux jeunes des deux pays.
Pour conclure, je voudrais partager une conviction personnelle. Après plusieurs décennies consacrées au développement de l’astronomie et de la recherche scientifique au Maroc, notamment à travers l’Université Cadi Ayyad et l’Observatoire universitaire d’Oukaïmeden, je considère mon engagement actuel à l’Université de Sharjah et au Sharjah Space and Astronomy Hub comme le prolongement naturel de mon parcours scientifique.
Le développement de l’observatoire Al Qasimi représente une nouvelle occasion de contribuer à la construction de capacités scientifiques et technologiques dans une région qui investit fortement dans le secteur spatial. Je suis convaincu que le Maroc et les Émirats arabes unis ont un potentiel considérable de coopération. Le Maroc dispose d’une expérience scientifique, de compétences humaines et d’infrastructures d’observation qui constituent un véritable capital. De leur côté, les Émirats ont démontré leur capacité à transformer une ambition nationale en programmes spatiaux concrets, depuis l’exploration de Mars jusqu’aux missions vers les astéroïdes et au développement de satellites de nouvelle génération.
Le Moroccan-Emirati Bridge doit précisément permettre de rapprocher ces deux dynamiques, de faire émerger des projets communs et de donner à nos jeunes les moyens de prendre pleinement part à cette aventure scientifique et technologique. Notre ambition doit être de construire bien plus qu’un pont entre deux pays : un véritable espace de coopération scientifique et technologique maroco-émirati, capable de contribuer aux grandes avancées spatiales du XXIe siècle.
