Lionel Messi a tenté de chanter l’hymne argentin, mais l’émotion l’a interrompu avant la fin. Au centre de la pelouse du Monumental de Buenos Aires, entouré de ses trois fils, Thiago, Mateo et Ciro, le capitaine de l’Albiceleste avait les yeux rougis. À 39 ans, celui qui avait débuté avec la sélection en 2005 disputait mardi, face au Bénin, le dernier match de sa carrière internationale.
Le stade était déjà plein depuis plus de deux heures lorsque Messi est apparu pour l’échauffement. Plus de 85.000 spectateurs avaient pris place dans les tribunes et certains avaient fait le déplacement depuis l’étranger. Dès la dixième minute, le match a été interrompu quelques instants pour une ovation au numéro 10, à laquelle les joueurs béninois se sont joints.
Un but, deux passes et des adieux partagés avec Otamendi
Le caractère particulier de la soirée n’a pas empêché l’Argentine de jouer le match jusqu’au bout. Après une première période sans but, Messi a tiré le corner repris par Nicolás Otamendi pour l’ouverture du score. Le défenseur disputait lui aussi sa dernière rencontre avec la sélection et a été remplacé quelques minutes après son but, sous les applaudissements du Monumental.
Messi a ensuite servi Nico Paz pour le deuxième but, avant de transformer un penalty provoqué par une faute sur Agustín Giay. Il s’est encore procuré une occasion en fin de rencontre, avec une frappe sur le poteau. Son bilan international s’arrête ainsi à 126 buts en 208 sélections, après un dernier match conclu par un but et deux passes décisives.
Messi avait annoncé sa retraite internationale après la finale du Mondial 2026 perdue contre l’Espagne. Cette rencontre face au Bénin avait ensuite été organisée pour lui permettre de revenir une dernière fois devant le public argentin.
Les années de critiques avant le changement de 2021
L’accueil réservé mardi au capitaine contraste avec une période où son parcours avec l’Argentine faisait régulièrement débat. Les défaites en finale du Mondial 2014 puis des Copa América 2015 et 2016 avaient notamment entretenu la comparaison avec Diego Maradona et le reproche de ne pas connaître avec sa sélection les mêmes succès qu’avec le FC Barcelone.
Après la finale perdue contre le Chili en 2016, Messi avait annoncé son retrait de la sélection avant de revenir quelques mois plus tard. Le tournant intervient en 2021 avec la Copa América remportée au Brésil, suivie de la Finalissima et de la Coupe du monde en 2022, puis d’une nouvelle Copa América en 2024.
Enzo Fernández en larmes, les messages se multiplient
Les réactions ont commencé avant même la fin de la cérémonie. Pendant le discours de Messi, les caméras ont notamment montré Enzo Fernández en larmes, une séquence rapidement relayée sur les réseaux sociaux. Le milieu argentin dira simplement après la rencontre : « Il va beaucoup nous manquer ».
Lisandro Martínez a décrit l’atmosphère dans le groupe avec des mots plus précis : « Nous avons joué avec une immense angoisse », expliquant que les joueurs avaient encore du mal à réaliser que Messi ne serait plus présent lors de la prochaine fenêtre internationale.
Pour Nicolás Otamendi, la soirée avait une double portée puisqu’il quittait lui aussi la sélection. Le défenseur a expliqué qu’il conserverait particulièrement le souvenir de son dernier but, inscrit sur une passe de Messi : « Faire mon dernier but sur une passe de lui, je l’emporte avec moi pour toute la vie ».
Neymar, Ronaldinho et Luka Modrić ont également réagi après la rencontre, ajoutant leurs messages à ceux de nombreux joueurs et anciens partenaires venus saluer la fin de la carrière internationale de Messi.
Messi parle de son père, du Mondial et des années sans titre
Après le spectacle de drones et une prestation de la chanteuse argentine Soledad Pastorutti, Messi a pris le micro pendant environ neuf minutes.
Ses premiers mots ont été pour son père, Jorge Messi, décédé quelques semaines auparavant. « La première chose à laquelle je pense, c’est mon père », a-t-il déclaré avant de revenir sur les différentes périodes de sa carrière avec l’Argentine.
Il n’a pas limité son discours aux titres remportés depuis 2021. Messi a rappelé les finales perdues et tenu à remercier les joueurs des générations précédentes qui n’avaient pas réussi à gagner de trophée avec lui. Il a aussi évoqué la finale du Mondial 2026 contre l’Espagne, estimant que la demi-finale face à l’Angleterre avait laissé l’équipe très éprouvée. « Il ne s’est rien passé d’étrange comme cela a été dit », a-t-il notamment précisé à propos de la défaite en finale.
Lorsque les tribunes ont réagi à cette référence à l’Angleterre, son discours a été brièvement interrompu par les chants des supporters. Messi a ensuite repris pour rappeler que ses coéquipiers avaient, selon lui, toujours « tout donné » avec la sélection.
Il a également parlé du public argentin, rappelant les déplacements massifs des supporters lors des Coupes du monde et des Copa América, puis du premier match joué au Monumental après le sacre mondial de 2022, qu’il considère comme l’un de ses souvenirs les plus marquants avec l’Albiceleste. Markdown collé
Le passage le plus directement tourné vers l’avenir concernait les résultats de la sélection. Messi a demandé au public de continuer à soutenir l’équipe lors des périodes plus difficiles, en rappelant que la succession de trophées des dernières années n’avait rien de normal. Il a assuré qu’il suivrait désormais les matchs depuis l’extérieur, comme supporter.
Au moment de rendre le micro, il a reconnu avoir parlé davantage qu’à son habitude : « Je parle plus que jamais, je ne veux pas partir d’ici ».
Scaloni pose déjà la question de l’après-Messi
Le départ du capitaine ouvre désormais un problème beaucoup plus sportif pour Lionel Scaloni. Le sélectionneur ne cherche d’ailleurs pas à présenter son remplacement comme celui d’un joueur par un autre.
« La seule manière de compenser est d’avoir une grande équipe, où chacun apporte sa part », a-t-il déclaré après le match. Scaloni reconnaît que l’Argentine perd un joueur qui pouvait débloquer une rencontre même lorsque le collectif fonctionnait mal et estime que cette capacité devra désormais être compensée par le groupe.
Le technicien, dont le contrat arrive à échéance en décembre, a également indiqué qu’il devrait poursuivre à son poste « si tout va bien », sans annoncer encore de décision définitive.
Au coup de sifflet final, le 3-0 face au Bénin était déjà passé au second plan. L’attention s’était déplacée vers les images du Monumental, le discours du capitaine et les réactions venues du vestiaire comme de l’étranger. Pour l’Argentine, la question devient désormais beaucoup plus concrète : dès le prochain rassemblement, Scaloni devra commencer à construire une équipe qui ne pourra plus compter sur Messi.
