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L’arc-en-ciel à travers le temps
Le premier à avoir donné une explication scientifique à la formation de l’arc-en-ciel est le philosophe grec Aristote (384-322 avant J.-C.). Il explique dans un de ses ouvrages que l’on peut observer un phénomène de réflexion à chaque fois que l’on se trouve entre le soleil et un nuage plein d’eau. Aristote parvient aussi à déterminer les différentes couleurs présentes dans un arc-en-ciel. Puis c’est au tour du physicien et mathématicien arabe Alhazen (965-1039) d’approfondir ces recherches : il découvre le principe de la réfraction et accélère les recherches sur l’optique géométrique de l’arc-en-ciel.
Comment se forme l’arc-en-ciel ?
C’est un phénomène optique dû à la réfraction et à la réflexion des rayons solaires dans les gouttes d’eau en suspension dans l’air. Lorsque le soleil brille, sa lumière est blanche à l’œil nu, mais elle est composée de plusieurs couleurs. Pour pouvoir les déceler, cette lumière doit traverser un prisme et dans le cas de l’arc en ciel, ce sont les gouttes d’eau qui font office de prisme. L’arc-en-ciel n’est donc pas un phénomène physique, mais optique, qui dépend de la position de l’observateur.
Dans quel cas peut-on voir un arc-en-ciel ?
À chaque fois qu’il y a une source de lumière et de l’humidité en suspension, il est possible d’en voir un. Par exemple, si vous vous trouvez près d’une chute d’eau, d’une cascade ou encore de la brume et qu’il y a une source de lumière suffisamment importante. Parfois, lorsque la lune est pleine et basse, il est possible d’en apercevoir un, qui sera peu coloré et blafard, avec parfois un bord rouge pâle. Ceux-là se produisent grâce à la lumière réfléchie par la lune qui se réfracte au contact de la pluie.
Dans quelles conditions peut-on observer un arc-en-ciel ?
Plus les gouttes d’eau sont grosses, plus l’arc-en-ciel sera beau, donc si vous venez d’essuyer une grosse averse, c’est le bon moment. Le ciel ne doit être ni couvert, ni dégagé, car il faut tout de même la présence de quelques nuages. Le soleil doit être derrière vous, avec la pluie devant vous. Plus le soleil sera haut dans le ciel, plus l’arc-en-ciel sera bas et inversement.
Parfois, deux arcs-en-ciel à la fois apparaissent : qu’est-ce que c’est ?
Quand un arc-en-ciel est très brillant et qu’il se situe dans un angle de 42 degrés, la lumière se reflétera deux fois dans les gouttes d’eau, créant un deuxième arc-en-ciel. Celui-ci se situera dans un angle de 51 degrés, et ses couleurs seront plus faibles et inversées. Entre les deux, on observera une bande plus sombre, appelée «la bande sombre d’Alexandre», décrite en l’an 200 avant J.-C. par Alexandre d’Aphrodisias.
L’arc-en-ciel, mythes et légendes.
À travers les âges et les cultures, l’arc-en-ciel a fait l’objet de nombreuses interprétations donnant lieu à des mythes et des légendes. De par sa forme, il fait penser à un pont, et ses couleurs chatoyantes et son côté éphémère et insaisissable ont nourri de nombreuses croyances. Dans la plupart des mythologies, l’arc-en-ciel est un pont qui permet aux âmes d’accéder à l’au-delà. Dieux, héros légendaires ou encore sorciers l’utiliseraient pour circuler entre les deux mondes. La légende la plus connue est irlandaise : au bout de l’arc se trouvent un lutin (Leprechaun) et son trésor ! Un aperçu des légendes sur l’arc-en-ciel à travers le monde :
En Afrique du Sud, on nomme l’arc-en-ciel «the Queen Arch» : c’est une des charpentes qui soutient la maison de la Reine du Ciel.
En Allemagne, l’arc-en-ciel est le bol utilisé par Dieu pour tenir ses pinceaux lorsqu’il colore les oiseaux et le second arc-en-ciel plus pâle, qui peut être observé parfois au-dessus du premier, est perçu comme le travail de Satan qui tente de surpasser Dieu.
Au Groenland et en Sibérie, on pense que c’est l’ourlet des vêtements des dieux.
Dans la mythologie chinoise, c’est une fente dans le ciel qui fut scellée par la déesse Nuwa à l’aide de pierres de sept couleurs différentes.
Dans les religions juives et chrétiennes, après le déluge et l’arche de Noé, Dieu décide de pardonner aux hommes : l’arc-en-ciel est le signe de l’alliance de Dieu avec les hommes.
Dans le monde arabe, certains pensent que l’arc-en-ciel est une tapisserie posée par les mains du vent du sud. Il se nomme aussi «arc de nuages» ou «arc d’Allah». Dans ces régions, l’arc-en-ciel est constitué de quatre couleurs, le rouge, le jaune, le vert et le bleu. Chaque couleur représente un des quatre éléments de la Terre (air, eau, terre et feu).
