SpaceX a décollé vendredi dans le ciel de Floride avec quatre astronautes à bord, dont le Français Thomas Pesquet, en direction de la Station spatiale internationale, troisième mission de ce type du groupe privé depuis que les Etats-Unis ont repris les vols habités vers l'espace.

Le décollage nocturne du lanceur Falcon-9 au centre spatial Kennedy, salué par des applaudissements dans la salle de contrôle de SpaceX, a eu lieu à 05H49 (09H49 GMT).

"Et voilà quatre astronautes originaires de trois pays différents de (cette mission) Crew-2 désormais en route vers la seule et unique Station spatiale internationale", s'est félicité un commentateur de SpaceX.

En plus de Thomas Pesquet pour l'agence spatiale européenne (ESA), les trois autres membres d'équipage de la mission Crew-2 sont les Américains Shane Kimbrough et Megan McArthur et le Japonais Akihiko Hoshide.

Les internautes ont pu voir les quatre astronautes témoigner leur enthousiasme en applaudissant, à leur entrée en orbite, grâce à une caméra embarquée dans leur vaisseau Dragon.

"C'est génial d'être de retour dans l'espace", a alors lancé Shane Kimbrough. Tous les quatre ont déjà été dans l'espace.

L'arrimage à la station orbitale devrait intervenir dans moins de 24 heures. Il marquera un nouveau succès pour Elon Musk, le fondateur de SpaceX et du groupe automobile Tesla.

Au milieu de la nuit, les quatre membres de la mission Crew-2 avaient dit au revoir à leurs proches avant de monter à bord des trois Tesla blanches, devenues une tradition pour SpaceX, qui les ont emmenés vers l'aire de lancement.

Les plaques d'immatriculation des trois voitures disaient en anglais "recycler", "réutiliser" et "réduire" - clin d'oeil au fait que la mission réutilise une fusée et une capsule qui ont déjà servi.

Thomas Pesquet est donc devenu le premier Européen à voler à bord d'une capsule Crew Dragon.

"Nos amis à bord de l'ISS nous attendent et on ne voudrait pas être en retard, ils ont préparé ma chambre très récemment et ont littéralement fait mon lit. Une chambre d'hôte" cinq étoiles, avait-il plaisanté lors des ultimes préparatifs.

Avec trois Russes à bord, la station va en effet être inhabituellement peuplée, avec pas moins de 11 personnes.

L'agence spatiale européenne a surnommé la mission "Alpha", en référence à Alpha du Centaure, le système stellaire le plus proche de notre système solaire.