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Après 51 ans d’attente, les Léopards ne sont plus qu’à une marche d’une qualification historique pour la phase finale d’une Coupe du monde. La sélection congolaise a arraché le précieux ticket africain pour les play-offs intercontinentaux grâce à une victoire au bout du suspense face au Nigeria, jeudi en soirée à Rabat, dans une rencontre intense et pleine d’émotions. Dès la 3e minute, le Nigeria ouvre le score sur une frappe déviée de Frank Onyeka, qui surprend Lionel Mpasi après une erreur défensive d’Arthur Masuaku. Portés par Victor Osimhen et Wilfred Ndidi, les Super Eagles dominent les débats initiaux et multiplient les occasions sans parvenir à faire le break.
La RD Congo réagit progressivement et trouve la faille à la 32e minute grâce à Meschack Elia, qui conclut une belle action collective d’un tir à bout portant pour battre Stanley Nwabali. Au retour des vestiaires, les Léopards prennent l’ascendant, multipliant les assauts par l’intermédiaire de Cédric Bakambu et Fiston Mayele, mais les Nigérians résistent avec un bloc compact et discipliné. La prolongation reste stérile, malgré une tête manquée de Tolu Arokodare et un arrêt décisif de Nwabali devant Chancel Mbemba en toute fin de match. Aucun but n’étant inscrit, la décision se joue sous une pluie battante lors de la séance des tirs au but.
L’excellent coaching de Désarbre avant la séance décisive
Introduit une minute avant la séance des tirs au but pour remplacer Mpasi, le gardien Timothy Fayulu devient le héros de la soirée en arrêtant deux tirs cruciaux : d’abord celui de Calvin Bassey, puis celui de Semi Ajayi lors des tirs de la mort subite. Côté congolais, Noah Sadiki, Fiston Mayele et Michel-Ange Balikwisha réussissent parfaitement leurs tentatives, avant que le capitaine Chancel Mbemba – déjà buteur décisif contre le Cameroun en demi-finale – n’offre la qualification d’un tir clinique (4-3). Pour le Nigeria, Bruno Onyemaechi et Chidera Ejuke marquent leurs tentatives, mais les échecs de Moses Simon et Semi Ajayi scellent le sort des Super Eagles.
Une terrible désillusion pour le Nigeria, triple champion d’Afrique et habitué des phases finales mondiales (six participations), déjà absent du Mondial 2022 et désormais privé de celui de 2026. Grâce à leur succès héroïque, les Léopards de la RD Congo ont validé leur qualification pour le tournoi des barrages intercontinentaux de la FIFA, ultime étape vers la Coupe du monde 2026. Ce tournoi, programmé du 23 au 31 mars 2026 lors de la fenêtre internationale, réunira six nations issues des différentes confédérations, pour seulement deux tickets qualificatifs.
